练惕生，又名警兴，文勋，字揖五。武平县岩前镇人。1898年出生于贫苦农民家。18岁时考入广东蕉岭中学，一年后考取云南陆军讲武学堂，在那里他结识了叶剑英。1922年毕业后，先后在粤军任下级军官。1926年任叶剑英率领的国民革命军第四军教导团营副。1927年12月，叶剑英部参加广州起义时，练惕生正好告假回家探望母病，回队时部队已转移，为不致陷入敌手，只身埋名潜往香港、新加坡教书两年。后受莫希德、黄涛邀请，回国在粤军任职，陈济棠部被蒋介石瓦解后，他升任粤军一五七师四六九旅旅长，驻扎于潮州。
1936年冬，蒋介石为消灭在闽西坚持游击战争的红军游击队，命一五七师、一五八师入闽“剿共”，练惕生旅移驻龙岩，接替蒋鼎文部第二师负责的龙岩、宁洋、漳平、华安“防务”。驻防期间，练所部曾几次与红军游击队发生小规模军事摩擦。不久，经邓子恢多次做工作后，练惕生开始认识到共产党领导的红军游击队扎根于工农之中，深得群众拥护，由此便从积极剿共转为消极应付。
1937年5月，中共闽西南军政委员会发表《致国民党粤军公开信》和《致各界人士书》，提出“停止内战，联合抗日”主张，震动了粤军。练惕生得到报告后，态度鲜明地说：“谁愿打内战?我练惕生是愿意停战的。”他顶住重重压力，安排中共闽西谈判代表邓子恢、谢育才进入龙岩城进行和谈，并签定停止内战的协议，打开闽西国共合作抗日的新局面。和谈成功后，他派员送邓、谢出城，还拨出了3 000发子弹赠送红军抗日。
七七事变后，练惕生率四六九旅开赴厦门前线严密布防，并兼任厦门警备司令部参谋长，决心与胆敢侵厦的日军血战。他在禾山、五通和同安澳头分别构筑第一、第二线国防工事，建立或加固文园山、鼓浪屿、胡里山炮台、屿仔尾炮台的防御工事，增设从何厝至曾厝的炮兵防线和市区的避弹墙，他亲临军事要地，鼓舞官兵斗志，还在禾山组织起1000多人的民兵团协防，扣留厦门要塞司令林国庚，将鱼肉厦门人民的海军陆战队两个营缴械；遇到日本浪人欺侮平民就枪决，一发现日舰就轰击，并接收停泊在鼓浪屿的一艘日本小电船，监视日本领事馆的非法活动，也不允许美国军舰借故恣行。他还团结包括厦门大学校长萨本栋为首的二三百名社会名士和爱国的大中学生，经常组织讲演会，激发民众抗日情绪，改变厦门的社会风气。他的这些爱国行动得到厦门人民的积极支持和拥戴。厦门抗敌后援会组织市民慰劳练旅，菲、新、马华侨及澳门同胞也先后派团前来慰问。
1938年1月，一五七师奉命返粤，练升任副师长。广州失守，练部移到粤北英德、良口一线布防。在粤北几年中，练率部多次与日本侵略者展开血战，他参加和指挥的粤北阻击日军北犯两次战役，均获大胜，声震华南。他因此提升为一五七师少将师长，并获“海陆空军甲种奖章”和“干城勋章”。由于战功显赫，不久，他又晋升为六十二军中将副军长。
1944年6月，日军4.5万人围攻衡阳，方先觉的4个师在衡阳被日军包围，情势十分危急。
练惕生奉命率1万余人日夜兼程前往解围，与围攻之敌展开厮杀，方先觉部终于成功突围。
不久，练率部转往桂柳铁路沿线与日军作战数月，阻击从越南广平、那岑方向来犯的日军。
1945年8月，日本投降。练惕生率六十二军急驰越南河内接收日军投降。12月，又奉命去台湾，在高雄、台南、台东等地接收日军投降。次年夏，将20万日军遣返日本。1946年夏，蒋介石命令六十二军北上秦皇岛参加“剿共”。练惕生厌倦兄弟阋墙之争，于次年自请退役，回到广东。此时，练惕生对蒋管区的现实日益不满。1949年4月底，练接替李汉冲任龙岩专员兼保安司令。他和李汉冲、傅柏翠密约，于5月1日在上杭郭车秘密召开岩杭武永连各县县长和省保安四团团长参加的“郭车会议”，部署全区武装起义。22日，由傅、李、练三人领衔向中共中央和毛主席发出起义通电。练出任闽西义勇军临时行动委员会副主任兼司令员。起义后，指挥起义武装截击窜逃本区的国民党刘汝明兵团，进攻长汀和永安，牵制国民党一个军的兵力。由于起义，练惕生被国民党开除党籍，撤销专员职务，取消奖章勋章，被悬赏10万银圆通缉，房屋被烧毁。1949年7月，义勇军编入中国人民解放军闽粤赣纵队闽西南联合司令部，练被任命为副司令员。边纵领导铁坚写信赞扬他说：“兄率部与蒋胡匪军搏斗，历尽艰难，这是人民不忘之事，请兄继续前进，配合大军全歼境内残匪，功上加功。”中共福建省委书记、省人民政府主席张鼎丞称赞他是“起义人员的榜样”。叶剑英也写信勉励他。
1950年10月后，练惕生先后担任农工民主党福建支部主任委员，福建省体委主任，福建省政协副主席等职。
“文化大革命”中，练惕生受到冲击。1967年1月13日在福州去世。1979年3月10日，福建省人民政府为他补开追悼会，叶剑英、叶飞，全国政协等赠送花圈，表示悼念。
