冷战时期，前苏联陆军曾有主战坦克5万辆之多，其中T-90是在役的最新型主战坦克。在它之前，前苏联还有几种主战坦克也相当出名，而且它们之间多多少少都有一些血缘关系，外形也基本差不多。
前苏联的第一种第三代主战坦克是T-64。这是一种先进的高级坦克，是世界上第一款装备自动装弹机的坦克，也是世界上第一款仅需3人操作的主战坦克。最明显的标志是右侧硕大的红外探照灯，之后
的所有俄式坦克全部继承了这一结构。它主要为对付当时北约的威胁而研制，几乎全部都部署在与北约靠近的战区，一直作为苏联本土的防御性武器使用，近几年才出口到印度。由于T-64的价格昂贵、结构复杂、保密程度又高，不可能大量生产装备，也不能提供给盟国，所以70年代初，前苏联在它的基础上研制了一种比较简单廉价的主战坦克，这就是大名鼎鼎的T-72。因此也可以说T-72就是T-64的简化版本。T-72主要部署在远东地区，不但大量出口，而且还有许多国家进行了仿制，其产量相当大，改进型号也非常多。直到现在，俄罗斯和不少国家还在不断推出新改进的T-72主战坦克，当然，其性能与早期的型号已不可同日而语。不过在中东战争和海湾战争中，T-72的几种出口型号表现不佳，败在了以色列的“梅卡瓦”和美国的M1A1手下。所以70年代末至80年代初，前苏联为对付西方新型坦克和反坦克武器的威胁，以T-64以基础，研制出了一种比较先进的T-80主战坦克。T-80是前苏联第一种，也是世界上第一种采用燃气轮机为动力的坦克，目前世界上除它之外只有M1系列使用同类发动机。前苏联解体之后，俄罗斯又以T-80和T-72为基础，发展出了T-90主战坦克。
事实上，T-90主战坦克在研制初期也是T-72的一种改进型，但由于使用了T-80的先进技术，并且性能提高相当大，因而重新命名为T-90。它主要采用了T-72BM坦克的装甲防护系统和T-80坦克先进的火控系统，战斗全重50吨，乘员3人，发动机功率840千瓦，最大公路行驶速度60千米/小时，最大行程650千米。
与T-72和T-80相比，T-90的火力和防护系统都有不少改进。火力系统的改进表现在火控系统上。T-90的火控系统为1A45T型，是T-80y坦克上的1A45型的改进型，改进项目包括：弹道计算机、炮长测距/瞄准镜、火炮稳定器等。T-90坦克的火炮和T-80y、T-72的型号相同，均为1门125毫米滑膛炮，但弹药做了改进，采用新型破甲弹和杀伤爆破弹，提高了对付反应装甲的破甲能力。另外，T-90配有4枚9M119型激光制导反坦克导弹，由125毫米滑膛炮发射，可用车内的自动装填机装填，最大有效射程5000米，最大穿甲厚度约750毫米，可使该坦克在敌坦克、车载反坦克制导武器和攻击直升机攻击T-90之前将其消灭。
防护系统的改进主要是两个方面，一是炮塔的改进，二是加装了“施托拉”-1型光电干扰系统。T-90坦克的炮塔是T-72BM坦克炮塔的改进型，是俄罗斯坦克炮塔中防护性能最好的一种，其基体是类似于英国“乔巴姆”装甲的复合装甲，加上附加装甲而成。它的装甲由一个交替地镶有多层铝板和塑料板的主装甲壳体和一个可控制变形的部分组成。在主装甲外面，还加装了“接触”-5爆炸反应装甲。“施托拉”-1型光电干扰系统由四大部分组成：光电致盲器、激光报警探测器、抗激光烟幕弹发射器和系统控制装置。在炮管的两侧装有2个光电干扰发射器。该光电干扰系统通过产生一对酷似导弹后部的跟踪应答信标的两个假图像，使制式有线制导的反坦克导弹的跟踪器“受骗上当”。激光报警探测器受到激光的照射时能向乘员发出报警，该光电干扰系统可以自动方式工作，发射烟幕弹，使激光测距仪或激光指示器失效；也可以半自动方式工作，由车长决定是否发射烟幕弹。T-90坦克上采用的是3D17型烟幕弹，该弹形成烟幕的时间约3秒，烟幕持续时间为20秒。这套光电干扰系统能连续工作6小时，能有效地对付诸如美国“陶”式、“龙”式、“海尔法”、“小牛”等导弹和激光制导炮弹，使西方国家大多数反坦克导弹的命中概率降低75%～80%。
T-90坦克从1994年开始小批量生产装备俄陆军起，即在不断改进和提高。目前，它至少已有两种变型车，即T-90E和T-90C，估计未来几年还会有新的改进型出现。T-90及其改进型坦克很可能成为俄陆军2000--2020年间的主要作战装备。这期间，俄陆军将是T-64、T-72、T-80和T-90坦克并存的时代，但为简化后勤保障，T-90的比重会越来越大。
性能数据：
乘员：3人
武器配备：125mm火炮/导弹发射器×1门；7.62mm机枪（并列）×1挺；12.7mm机枪（高射）×1挺；烟幕弹发射器2×6具
弹药基数：125mm炮弹×43发；7.62mm机枪弹×2000发；12.7mm机枪弹×300发
车长（炮向前）：9.53m
车体长：6.86m
车宽：3.78m
车高（至炮塔顶）：2.226m
车底距地高：0.47m
战斗全重：46,500kg
净重：44,500kg
单位功率：0.91kg/cm2
发动机：V-84MS型12缸柴油机 840hp
公路最大速度：72km/h
公路最大行程：550km
燃料容量：1,200L
涉水深：1.2m
有准备涉水深：5m
攀垂直墙高：0.85m
越壕宽：2.8m
爬坡度：30%
侧倾坡度：40%
装甲厚度：保密
装甲类型：钢/复合/反应
三防系统：有
夜视装置：有（车长、炮长及驾驶员使用）
主要识别特征：
车体前上装甲倾斜明显，装有附加装甲。炮塔位于车体中部，动力舱后置。通常在车尾装有自救木和附加油箱。发动机排气口位于车体左侧最后一个负重轮上方。
球型炮塔，顶部右侧装有一挺12.7mm高射机枪。炮塔后部两侧安装有烟雾弹发射器。125mm火炮两侧各有一个shtora－1辅助防御系统的箱式传感器。
车体两侧各有六个负重轮，主动轮后置，诱导轮前置。行动装置上部遮有侧裙板，裙板靠车前端部分装有附加的大块方型装甲板。
变型车种：
有供出口的T-90E/T-90S车型。
