冲绳群岛，古时为中国属国，为琉球国或琉球王国。隔海相望于中国，散布于西太平洋之上，地处太平洋第一岛链的核心位置，北连日本列岛，南接中国台湾。琉球群岛由北、中、南三大岛屿群共一百多个岛屿组成。北部岛群包括吐噶喇群岛、奄美群岛，又称萨南诸岛，现隶属日本鹿儿岛县；中部是大琉球群岛(即冲绳群岛)，南部是宫古群岛和先岛诸岛，现隶属日本冲绳县。
琉球群岛历史悠久，是一个具有近千年历史、深受中国文化影响的王国。在中国明、清两代，新任琉球王就任之际，都要由中国举行册封仪式，以确定其法权地位的正统性。在《隋书·流求传》中，我们可以找到中国方面最早关于琉球群岛的详细文字记录，当时它被称做"流虬"，也就是形容它像"虬"(古人所说的无角的龙)一样浮在水中。这个名字恰如其分地描绘出了它在海图上的形状，也可以说，这个名字本身，便是当年中国踏浪先驱们卓越航海成就的写照。后来"流虬"渐渐为"流求"所取代，到明代又衍变成"琉球"。
琉球王国首次接受中国的册封应为洪武十六年（1383年），这年明太祖册封察度为琉球中山王，而永乐二年（1404年）时，琉球已有四王接受过中国的册封。
琉球群岛地处东亚的海上交通要冲，自古以来就是中、日、朝三国以及南洋之间进行贸易的重
要枢纽，以富庶闻名海内。至今在冲绳县立博物馆中保存的"万国津梁钟"，便是琉球王国这段历史的见证。这口大钟铸造于公元1458年，悬挂在当时琉球王国的国都首里城的城门之上。钟名"万国津梁"，意思是"世界的桥梁 "，这是对琉球群岛地理位置的恰当评价。
公元12世纪时，岛上出现了北山、中山和南山三个独立的王国。史载，从1383年(时值明朝初年)开始，琉球三国的国王继承王位都需接受中国政府的册封。公元1429年，中山国王尚巴志统一琉球群岛，建立了琉球王国，琉球王国依旧作为藩属，向中国朝贡。直到 l 879年日本吞并琉球为止，在近500年的时间里，琉球王国始终使用中国明、清政府的年号，奉中国为正朔。但在1609年日本萨摩藩武装侵略琉球之后，双方确立了强迫性的藩属关系。但是这种"宗藩"关系比较模糊，主要表现为日本利用琉球同中国进行贸易，从中渔利。琉球的这种双重藩属身份，一直持续到1879年。
现在日本统治下的冲绳县只是琉球南部，原因在于明万历三十七年（1609年），日本南部的萨摩藩侵略琉球后，背着德川幕府私自吞并琉球北部大岛群岛中的八岛（日把这八岛称为奄美群岛，现为鹿儿岛县的一部分），而剩下国土在清光绪五年（1879年）被日本置为冲绳县，值得一提的是现在的冲绳县还包括大东群岛。
二战后日本重新进据琉球，同美国有直接的关系。1945年日本宣布投降之际，业已接受波茨坦公告所规定的条件，放弃海外殖民地，只保有本土四大岛及其他由盟军确认的小岛。近代日本所设置的"冲绳县"即琉球群岛，受联合国委托由美国代管。按照波茨坦公告及联合国委托管辖原则，美国是无权擅自处置琉球的主权归属的。但随着冷战等因素所决定的世界政治格局演变，美国改变对日占领政策，全力扶植日本以保障美国在东亚地区的战略利益。至1972年，美国竟然根据美日《归还冲绳协定》将琉球"交还"日本。在琉球被交与日本的同时，一并"交还"的还有钓鱼岛。在日本的殖民地时代，曾出现过所谓"台北州"与"冲绳县"关于钓鱼岛辖权的纠纷，1944年东京法庭裁定"尖阁群岛"(即钓鱼岛)属于台北州，" 冲绳县"败诉。所以，即使按近代的日本殖民地行政序列，钓鱼岛也不是"冲绳县"辖地。美日两国交割琉球并同时交割钓鱼台岛，是十分荒唐的。
总之，琉球王国变成日本的"冲绳县"，是军国主义侵略的结果；战后日本从美国手中接收琉球群岛，同样缺乏国际法依据。正如台湾学者所指出，美日"两国间的私相授受，并未获得二次大战同盟国家的共同认可"，从主权归属的合法性考察，"琉球地位并未确定"。
