出版学是研究出版活动的内在规律、出版与社会的联系，探索出版发生、发展的历史以及在人类文明中的地位和作用的一门应用性学科。
出版业在中国有悠久的历史，但是把出版作为一门科学进行研究，还是20世纪80年代才开始的。因此，它在中国是一门新兴学科。它的理论体系、基本内容、研究对象及范围等，仍在探讨中。
出版作为一门专业学科，有其自身的特征。出版工作涉及经济、政治、科学、文化、宗教等几乎所有的领域，具有深刻的社会性；出版工作反映和影响社会的意识形态，具有鲜明的思想性；出版工作归根结底在于继承、积累、传播人类文明成果，具有很强的知识性和科学性；出版工作为了满足人们求知、娱乐的需要，具有广泛的群众性。研究出版工作的这些基本特征，并加以概括，使之上升到理论的高度，是出版学的重要内容之一。
出版工作既然是一门专业性工作，有其内在的规律。出版学研究的主体内容，从宏观上讲包括：出版工作与社会的联系、对社会的影响，社会的经济、政治、科学、文化、宗教等在出版工作中的反映、对出版工作的影响，以及出版工作对社会发展的作用和影响；从微观上讲包括：出版作为一种产业的经营机制，例如出版工作各个环节之间的运作、联系，出版社内部的管理原则、组织结构、管理体制、分配制度，出版过程的计划管理、生产管理、质量管理、成本管理、财务管理，出版信息的搜集、分析、处理，出版物的宣传推广，以及出版者与作者、读者的关系，等等。把这方方面面的工作、关系、制度等加以总结、归纳，揭示出版工作的基本规律，就是出版学研究的重要课题。
出版业是伴随着社会的发展而发展的。出版学还要研究出版业发生、发展的历史进程，以及出版业的发展在人类社会发展中的地位和作用。
