“辽西故道”不同于“辽西走廊”。“辽西走廊”，是指西起山海关，东至沈阳新民市这一沿海狭长平原地带。“辽西故道”从上古开始，内地与东北经大凌河谷地及医巫闾山麓连通，史称“辽西故道”，一条是由辽、金之后开启沿海一线交通，即现在的“辽西走廊”。到明代，“辽西故道”逐步废止，而专用“辽西走廊”沿海通路。
在我国历史上，华北和东北之间往来频繁，但是无论是作战行军，还是民间旅行，在明代以前，一般都不通过“辽西走廊”，而是取道建昌、朝阳、义县、北镇这条线。这条路离海岸较远，是丘陵地带，历史上称“辽西故道”。
据史书记载，这条路很窄，而且两旁有很多大山乱石。每到夏秋两季，道路常被雨水冲毁淹没，车马不能通，并且沿途人烟稀省，又没有州县。当年隋文帝率10万人马东征高句丽时，就是从这条“辽西故道”上穿过去的。中途由于遇到大雨，又加上后勤供给中断，只好退兵。到宋代，人们进出华北和东北，仍然走的是“辽西故道”。
辽西走廊的形成
到了明代，“辽西故道”经常遭到元蒙残余势力的袭扰而不能畅通，所以明政府只好在沿海岸这条狭长平原地带修筑边墙，设置卫所和驿站，建立傍海城镇。卫所和驿站都属于军事设置，各府设所，几个府要害之地设卫。卫的驻军约五六千人，所的驻军在千八百人左右。
在设置卫所的同时，还设许多驿站，由于卫所、驿站连成一线，城镇人口逐渐增多，商旅的住宿饮食、军队的补给供应方便及时，这条临海通路逐步变成名副其实的“辽西走廊”了。
辽西故道其实也有两条，经过大凌河河谷的“辽西故道”早在东周时就已经开通了。它的走向是这样：由北京起——顺义——喜峰口——沿滦河支流北上——再沿老哈河北上——至内蒙古的宁城——进入大凌河河谷——经由柳城——沿大凌河而下，到达辽东或朝鲜，远至吉林、黑龙江和俄罗斯等远东地区。曹操北征乌桓就是走的这一故道。
大约在秦汉时又一条“辽西故道”也开通了，这条古道是秦始皇所修的驰道。它的走向是：咸阳——邯郸——北京——蓟县——迁安——进入青龙河谷北上——进入大凌河河谷——经柳城，或继续沿大凌河东行去东北、朝鲜、俄罗斯。曹操北征班师和秦始皇东临碣石走的就是这一故道。
