在美国人设置的层层“黑幕”的笼罩下，长期以来人们无法了解“黑鸟”家族的真相。实际上，“黑鸟”家族，即“黑鸟”系列飞机有三代：美国中央情报局的单座侦察机A—12“牛车”及其派生型、试验战斗机YF—12A和美国空军的战略侦察机SR—7l。这三种型别的飞机分别制造了15架、3架和31架。目前仍在使用的“黑鸟”只有4架：由美国空军第9侦察联队第2分遣队使用的两架SR—71A重新服役型、由美国国家航空航天局(NASA)德赖顿飞行研究中心使用的一架SR—71A和一架SR—71B。在“黑鸟”家族这老少三代中，实际完成研制并装备部队使用的中只有A—12“牛车”和SR—7l“黑鸟”，但SR—71的问世是与前两者密不可分的。清楚了解前两者的来龙去脉，自然就会了解SR—71的由来。
中情局的秘密侦察机A-12A—12“牛车”，是1959年洛克希德公司为美国中央情报局研制的高空高速侦察机。一些新闻媒体曾介绍的SR-71的原型机A—ll，实际上就是A—12“牛车”。早在1955年，在U—2侦察机首次试飞不久，洛克希德公司专门负责开发研究的“臭鼬工厂”，便开始对U—2的后继机，一种减小雷达反射截面积的超音速侦察机进行基础研究。为了对付当时技术性能逐步提高的苏联雷达系统，在U—2飞机的著名设计师凯利.约翰逊的领导下，“臭鼬工厂”执行了一项代号为“热忱”的计划，以研究速度M3一级、且能极大减小机体雷达反射截面积的新式侦察机。1957年，该公司首先提出了采用切尖三角形上单翼和两台涡轮喷气发动机的设计方案，代号“天使长1”(AIohangel l)，简称A—l。接着又提出了一种采用与F—104战斗机相似的具有菱形翼剖面、中单翼布局、装两台涡轮喷气发动机的方案，代号“天使长3”，简称A—2。
在“热忱”计划所研究的减小机体雷达反射截面积技术的A—3之后的各方案，都叫A系列方案，就不加“天使长”这个代号了。所以，后来研制出来并装备使用的A—12和美国长期以来对外宣传称为A—11的飞机，其编号中的A就是“天使长”英语一词的第一个字母，它不表示飞机的用途。
