杨森的长子，在天津南开中学读书时思想进步，并结识了中国共产党的主要创始人之一的李大钊。有一次，为纪念五四运动，上街散发传单时被逮捕，后由杨森的旧部保出，化装返回四川。 杨森又把他送到德国学习军械制造，抗日战争时期杨汉兴经由苏联回国。当时杨森担任二十七集团军总司令驻防在湖南平江，杨汉兴专程去平江劝他不要与人民为敌，父子曾经展开过激烈的争论。杨森希望大儿子能够走升官发财这条路，将来继承自己的衣钵，而杨汉兴则坚持真理，不为所动。见自己的淫威不能奏效，同时也为了讨好蒋介石，保住自己的地位，杨森竟然公开登报发表声明，与杨汉兴脱离父子关系。
此事在杨家子侄辈中产生了很大影响，杨森这个封建大家长的所谓“权威”大不如昔了。更为重要的是，这次激烈的争论大大影响的他的弟弟杨汉烈。
1949年12月26日，杨汉烈以第20军军长的身份率领所属三个师在四川金堂宣布起义。此后，他的部队被编入解放军第19师，杨汉烈出任19师第二副师长，并配合解放军说服了景嘉谟投诚，为四川的局部解放做出了贡献。