在远古时代原始艺术的发展中，盛行于中石器时代的细石器，是比旧石器时代粗糙的打制石器要艺术得多的原始艺术品。
中石器时代是从旧石器时代发展到新石器时代的过渡阶段。它开始于距今大约 １００００ 多年前的地质学上一个新时代——全新世。全新世的地质地貌已形成了今天的模样；各种动植物也都进化成现代的种群。到处覆盖着茂密的植被，奔跑着成群的动物。就是在这种自然环境中，我们的远古祖先走出了山林和洞穴，向着新石器时代大踏步地迈进。
这时，还没有农业和畜牧业，人们依然过着原始的渔猎采集生活。打制石器虽然仍是他们日常生活的主要内容，但已抛弃了先前那种粗糙简陋的形式，流行着一种考古学家称之为的细石器。
细石器是一种细小的打制石器。一般长宽不过几厘米，有的甚至不到一厘米，厚仅二三毫米。均采用硬度较高、有光泽、有色彩、半透明的特殊石料制成，如黑色的黑曜石，白色的石英，酱色的玛瑙，红色或黄色的玉石髓等，很少用制作旧石器那样的青灰色砾石或燧石。它的制作方法除沿用旧石器时代的直接打击法以外，还使用了较进步的间接打击法和压制剥片的技术，并且都经过精细的加工。因此，细石器代表了一种不同于旧石器的新的石器制作工艺。与旧石器直接拿在手上使用不同，这种石器主要是作复合工具用，最常见的有制作弓箭用的箭头（即细石镞），镶嵌在骨木把柄上作石刃刀的细石叶，以及雕刻器、尖状器、刮削器和各种扁体细石核等。
正是这种细石器，我们把它称作细石器艺术，它表现出的是形式美和色彩美的统一。在形式上，经过精细加工剥制的雕刻器、尖状器、刮削器和船底形、楔形、锥形等各种形状的扁体细石核，都具有完全对称的形式。而典型细石器又多是形状固定的薄石片，特别是三角形的细石镞和长方形的细石叶，完全是一种规整的几何形，以至于考古学家把它们称之为“几何形细石器”。在色彩上，经过精心选择的各种硬石料，都是质地细腻、外表美观、具有光泽半透明的物质。再加上精雕细琢的加工，一件黑曜石制成的小小的三角形细石镞，或者一件用白石英制成的小小的细石叶，除了它们本身最符合力学原理外，不论在形式上或是颜色上，都能给人以美感。正如一位著名的美术史学家所说，这种精细的加工、完整的对称形式和美丽的色泽等特点，都使细石器具有了审美的价值①。
目前，中国中石器时代的考古工作基本上还处在探索阶段。已经发现的一些可能属于中石器时代的细石器，大都仅限于地面调查，有的在考古学界还存在不同看法。得到考古学界基本认可的，主要是陕西大荔沙苑遗址、山西浦县薛关遗址、河南许昌灵井遗址、山东临沂凤凰岭遗址以及在东北、内蒙古、新疆、西藏和青海等地发现的一些细石器遗存。沙苑的细石器，由于它比较典型，发现的地点和数量也较多，还被命名为中石器时代的“沙苑文化”。
细石器艺术，在中国有着悠久的传统。中国旧石器时代的打制石器就存在着逐渐小型化的发展趋势，特别是在黄河流域旧石器时代晚期的一些地点，如内蒙古萨拉乌苏，山西朔县峙峪等遗址，已经出现具有细石器雏型的石叶和石核。在属于旧石器时代晚期末叶的山西沁水下川遗址和河北阳原虎头梁遗址还发现了典型细石器。这表明，黄河流域中石器时代的细石器艺术，继承了中国旧石器时代晚期的传统。因而考古学家认为，华北地区是中国细石器艺术的起源中心①。不仅如此，中石器时代以后，细石器艺术在中国北方和西南一些地区，还一直流行到新石器时代，甚至更晚的历史时期。显示了细石器艺术在中国原始文化和原始艺术的发展中不可忽视的影响。
