于阗美玉在历史上一直享有盛名：相传早在殷商时期，商王的宫殿里就有用于阗美玉加工而成的各种用具；楚国时的王公贵胄更以玉器作为身份的象征；到了两汉时期，越来越多的中原人士钟情于于阗美玉，各路王侯均遣工匠前往昆仑山周围采玉。经过这些采玉人的辛勤劳作，昆仑山下的玉英大批运往中原，丝绸之路才得以渐渐繁盛起来。
于阗玉是玉中上品，按类型可分为硬玉和软玉两种，以前者更为名贵；从色泽上可分为白玉、碧玉、青玉、墨玉、黄玉、红玉等。用昆仑山玉石雕琢而成的“大禹治水”玉雕，高达2米，有“玉中之王”的称号， 现存于北京故宫博物院内。