“代价”概念,在日常生活和社会科学(如经济学、历史学、社会学)及有关文献中有广泛地使用。实际上，它早已进入经济学家 、历史学家、社会学家、语义学家的视野，他们对“代价”作了不同的界定和说明。
含义《现代汉语词典》将“代价”的含义解释为：一是指获得某种东西所付出的钱；二是泛指为达到某种目的所费的物质或精力。《韦伯斯特大辞典》将与汉语中的“代价”对应的英语词汇Cost的含义之一解释为“丢失、丧失或灾害，它们或是作为获得某种东西的必要费用，或是作为一种行动的不可避免的结果或惩罚。”霍曼斯在《社会行为：它的基本形式》中为代价下了明确的定义：“为获得某种报偿而受到的惩罚或放弃掉的另一收益。”孔圣根在《谈历史进步的代价》中也给代价的含义作了界定“历史进步的代价，是指人类为社会进步而作出的付出、牺牲，以及为实现社会进步所必须承担的消极后果。”
所有这些，都为人们从社会学的角度对代价问题的审视与思索，提供了宝贵的经验研究和有益成果。在现代条件下，社会学不仅需要深化已经形成的范畴，而且需要制定新的范畴。我们认为，社会代价是一个社会学范畴，而且应当把它纳入社会学范畴体系中，这对于进一步补充、深化和丰富社会学范畴体系，具有明显的科学意义。
认识社会代价之所以是社会学的一个重要范畴，这是由社会代价的本性和特征所决定的。本性正象马克思主义哲学一样，社会学研究范畴也是从抽象到具体的辩证思想运动过程。社会学的范畴具有抽象的内容，但是把它们运用于认识社会全过程中，通常要考虑到具体的历史条件。这是因为，范畴按自己的本性是对历史经验的抽象包括和反映。马克思说：“……抽象的范畴，虽然正是由于它们的抽象而适用于一切时代，但是就这个抽象的规定性本身来说同样是历史关系的产物，而且只有对于这些并在这些关系之内才具有充分的意义。”作为社会学的社会代价范畴，其本性是对实现社会进步所呈现的那些现实关系和现实过程的反映，虽然它具有一般的性质，但它仍然具有具体的历史的内容。所谓社会代价，是指主体活动为实现社会进步所消耗的物质和精力、所作出的牺牲以及所受到的惩罚诸方面的总和。
第一、主体活动的进行和活动目标的实现都需要付出一定的代价。
人类社会的进步不是由人的意志、愿望决定的，而是要受到社会本身所固有的客观规律的支配。作为活动的主体自觉参与社会进步过程的主观，是对社会发展规律的正确认识。但是由于主体要受到主客观条件的限制，以及对活动目标的认同程度和实践水平有差异，他们所付出的代价是各不相同的：一是活动的主体有追求活动目标的意志、愿望、激情，但是对社会发展规律缺乏具体的、深刻的认识。这样往往要付出高昂的代价，而得到的利益却很少。二是活动的主体在实践中不断总结经验，加深对活动目标的认识，逐步把握社会发展的规律，增强自觉性，减少盲目性。这样，就会付出代价，获得最大的利益。三是活动的主体为追求活动目标研究社会规律，在付出一定代价的同时，相应地得到一定的利益。
第二、实现社会进步，是付出社会代价的客观基础和必然结果。
这就揭示了社会代价与社会进步的内在联系，也规定了社会代价的适用范围。凡是为实现社会进步而作出的付出和牺牲都可称为社会进步的代价，凡是违背社会进步而作出的付出和牺牲，都不能称为社会进步的代价。
社会前进的具体道路不是直线的，而是曲折的，甚至不可避免地会出现暂时的倒退、复辟现象，不言而喻，这种现象偏离社会进步的总的历史趋势，决不是社会进步的代价。相反地，顺应社会发展的需要，反对倒退，防止复辟，并为之作出很大的付出和牺牲，无疑是社会进步的代价。由此可见，离开社会进步来谈社会代价，既不能把握它的内涵，也不能把握它的外延。
第三、社会代价的付出同事物价值的实现是相关联的。
就一般意义说，价值是反映主体与客体关系的概念,是指客观事物对人们需要的满足，即对人们的有用性。马克思说:“‘价值’这个普遍的概念是从人们对待满足他们需要的外界物的关系中产生的。”人们为了实现社会进步，以最小代价获取最大利益，就必须对主客体所蕴含的价值关系进行深入地探究。同时，应当看到，事物的价值有两重性，即在每一个事物的正价值(有用性)中都有一个负价值（有害性)。特征社会代价的付出，是实现社会进步的正价值，而尽量避免其负面意义。但是，实际情形是，人们往往吃了许多事物的负价值的亏，才逐步认识事物的正价值的真正意义，进而把握事物发展的客观规律性，推进人类文明和社会进步。
由上述社会代价定义可以知道，它具有多方面的特征：
第一、客观性。
社会代价在社会发展中是客观存在的，是不以人的意志转移的。社会代价的观性包括五层含义：一是社会代价的存在是客观的。社会代价这概念不是人脑中固有的或自生的，而是对实现社会进步中所呈现出来的那些现实关系和现实过程的反映。在改造客观性世界和改造主观世界的过程中人们总是以这样或那样的方式付出一定的代价，从而达到预期的目的。因此人们只能承认和正视它，并依照客观实际情况去分析和解决它。二是社会代价的产生有其客观基础，包括政治的、经济的、文化的、思想的以及自然的因素。对此，我们将在社会代价的成因中作具体论述。三是社会代价的性质及其在社会发展过程中的地位和作用是客观的。社会代价与社会进步及其价值实践相联系，是在社会发展中以否定环节和否定形态出现的现象，但它却蕴含着社会进步的价值取向。四是社会代价的程度也是客观的。对社会代价可以作量的分析，区分社会代价程度的大小，这是具体规定行动目标和实施步骤的重要条件。五是社会代价的减少不是一件轻而易举的事，而是要一定的客观条件。没有一定的客观条件，要想减少社会代价实难观条件，要想减少社会代价实难办到。
第二、普遍性。
社会代价是社会发展中的普遍现象。其普遍性具体地表现在以下几个方面：一是社会代价存在于一切社会形势。随着生产方式内部矛盾的运动，一种生产方式转变为另一种生产方式，一种社会形态过渡到另一种社会形态，社会就不断由低级向高级变化发展。毫无疑义，不同社会形态的依次更替，都要付出不同的社会代价。二是社会代价存在于社会的各个领域。社会是一个复杂的有机整体，包括政治、经济、文化、军事等各个领域。人们要取得社会各个领域中的成就，就要投入和消耗一定的人力、物力、财力。三是社会代价存在于社会生活的方方面面。比如，现在不少家庭为了让子女能跨进重点中学从而增加受高等教育的机会，一次拿出几万元费用。教育行政部门应当因势利导，推进教育产业化进程，引导广大群众把储蓄转化为高等教育的投资。这对于改革办学体制和收费政策，促进我国高等教育，加速实现“大众文化”，具有十分重要意义。
第三、相关性。
社会代价的相关性表现在：一是只有同社会进步价值取向相关联的付出和牺牲，才是社会进步的代价。而且，付出一定的社会代价，是为了获得一定的利益。二是社会代价与政治代价、经济代价、文化代价、精神代价以及改造自然的代价相关联。因此，人们在评判社会进程中每一个事物所付出的社会代价时，往往要运用许多相关联的代价标准来确定。三是社会代价和其他一些社会学范畴相关联。只有以这种态度来研究社会代价这个范畴，才能揭示出它的真正意义。因为范畴不是孤立地存在着，也不是靠自身来的发展的，它是“从事实际活动的人”行动的结果。因此，研究社会代价可以而且应当形成层次比较高的、与其他一些社会学范畴相联系的社会代价理论，以充实、丰富社会学理论。属于这样的理论目前设想有以下的内容：社会代价的定义和特征；社会代价的类型及其相互关系；社会代价的作用；社会代价的成因；社会代价的预测；社会代价与社会行为、人的社会化、社会问题、社会控制、社会发展、社会现代化、社会管理诸范畴的关系；减少社会代价的途径和方法。问题在于：如何确定社会代价范畴对其他一些社会学范畴的隶属关系。如果不考虑到社会代价范畴的隶属关系而把它看成是孤立的，那么就会导致对社会代价作出不恰当的理解。其实，社会代价是社会行为的子概念，诚然如此，但是仍不失为社会学的一个重要范畴。
此外，社会代价还具有中介性和过程性等特征。
