解释原为目录学专有名词，意思为：（依靠目录学以达到）对历代学术进行考辩，对其源头进行考察甄别（的作用）。现本词泛指对事物的源头与发展过程进行仔细考证的过程或宗旨。
简介这四个字，常与”辨章学术“相连，是清代学者章学诚在精研目录学后给予其的总评价，非常准确。
目录体系基本结构本位的确定是目录学研究的重中之重。章学诚目录学思想的核心命题是“辨章学术，考镜源流。”析言之， 学术之辨应多赖类例和提要以实现；而源流之考镜则应藉类例和小序而达致。古代目录正是以 分类为主体，以文字性的小序和提要为两翼的。显然，章学诚是以“目录”作为目录学研究 的基本结构单元的。[1]
中国古典目录学源远流长，在数千年的历史发展中，长期积累，世代相传，逐步形成其特有的功能。作为我国古典目录学集大成者的章学诚在其《校雠通义》中将中国传统目录学功能归纳为“辨章学术，考镜源流”，从而确立了这一思想在古代目录学领域中的核心和主导地位，对中国传统目录学产生了极其重要和深远的影响。
而现在”考镜源流“也常用作对事物的源头与发展过程进行仔细考证的过程或宗旨的意思，被广泛运用。