先蚕坛位于北海公园的东北角，面积17000平方米，是清朝皇帝的后妃们祭祀蚕神的地方，为北京的九坛八庙之一。先蚕坛是明朝雷霆洪应殿的旧址，原坛建于北京城北郊。明嘉靖十年（1531）迁西苑。所存先蚕坛建于清乾隆七年（1742），乾隆十三年、道光十七年（1837）及同治、宣统年间均有修缮。
现院内种有很多桑树，东面有一条小河，名为“浴蚕河”。主殿是亲蚕殿。殿内悬挂乾隆御笔的匾额：“葛覃遗意”；并有对联：“视履六宫基化本，授衣万国佐皇猷”。
清朝时，每年春季第二个月的已日，由皇后或她派人来此祭祀蚕神。
1949年后，先蚕坛由北海实验托儿所（北海幼儿园）使用。托儿所对全坛进行修葺和改造，拆除先蚕坛和观桑台，填平浴蚕池，将旧式门窗改成新式玻璃门窗。坛为方形，南向，一层。东、西、北面均植护坛桑林，南面偏西处有正门三间。入门即为先蚕坛。先蚕坛东南为观桑台。观桑台北为亲蚕门一间，绿琉璃瓦歇山顶，门左右连接朱红围墙，围墙北折构成一院落。院内前殿为茧馆，五开间，绿琉璃瓦歇山顶，前后出廊，三出阶，各5级。东西配殿各三间，绿琉璃瓦硬山顶。后殿为织室，五开间，绿琉璃瓦悬山顶，五花山墙，前后出廊，明间出阶。有东西配殿各三间。前后殿间有回廊相连。观桑台东南有先蚕神殿三间。坐东朝西，硬山顶，前出廊，三出阶。殿南北分别为井亭、宰牲亭各1座，方形绿琉璃瓦攒尖顶。殿西，北有神库三间，南有神厨三间，均为绿琉璃瓦硬山顶。神殿以北有蚕署三间。蚕署以北有蚕室二十七间。先蚕坛坛门外东南有一独立院落，其中有陪祀公主福晋室及命妇室各五间，均西向，灰瓦硬山顶。
北京先蚕坛曾经有多处。明嘉靖九年（1530）正月，在安定门外建坛，后“礼部上言，皇后出郊亲蚕不便”，嘉靖皇帝乃召见大学士张孚敬、尚书李时议对前先蚕坛于西苑，“曰：‘朕惟农桑重务，欲于宫前建土谷坛，宫后为蚕坛，以时省观，卿等视其可否？’”于是在次年十月，该筑先蚕坛羽西元。高士奇所著《金鳌退食笔记》中记载：“亲蚕殿，在万寿宫西南（万寿宫在原西安门内迤南。笔者注）。有斋宫，具服殿，蚕室，蚕馆，皆如古之。蚕坛方可二丈六尺，垒二级，高二尺六寸，陛四出，东西北俱树以桑柘。采桑台高一尺四寸，广一丈四尺。又有銮驾库五间，围墙八十余丈。”清时地名叫蚕池口。蔡升元有《移居蚕池养疾恭纪诗》，颔联是：“平分翠色瀛台柳，依旧清光太液池。”由此可推断其大概位置。
清初，并无先蚕之祭，到康熙时，才在今中南海丰泽园设立蚕舍。北海先蚕坛是明朝时遗物。
