在红楼梦中贾宝玉的知己非林黛玉莫属。其实贾宝玉还有一位男性知己，他的地位，以及跟宝玉的密切程度不亚于袭人和晴雯。他不安世事，淘气顽皮，是宝玉叛逆思想、叛逆行为的支持者和同情者。有了他的机灵和巧于应付，宝玉才可能私自外出；有了他的支持和帮助，宝玉种种离经叛道的举动才得以实现；有了他外出买书，才上演了宝黛共读《西厢记》的美丽画面。
茗烟是起的一种对照的作用，他跟首席男仆李贵对照。李贵是忠心耿耿地执行贾政的指示，而茗烟是不听话、不执行指示，而且有时主动挑唆宝玉不听话，起煽风点火的作用，所以他就成为宝玉离经叛道的得力助手。茗烟最了解宝玉的心，所以宝玉很多机密的事也不瞒他。
“茗”在古代指的是茶，沏了茶以后也可以叫茗。茗冒烟，指得是一杯热茶，喝了以后又解渴又温暖人心。茗烟的名字由此而来。
茗烟在有的回目里又做“焙茗”，炒茶叶的意思。
茗烟在第十九回中，在宁国府中一间小书房里与一个唤作“万（原文是佛教里的“万字福”）儿”的宁国府丫鬟性爱，不巧被忽生奇想来安慰书房里寂寞的画上美人的贾宝玉发现了。于是茗烟挨了八十回前唯一一次责备。当然这不是说茗烟就是蹂躏年轻女孩的恶棍，这只是在写人性的复杂，也为后来买书一事埋下伏笔——如果茗烟不懂得爱情，又怎么会去买《牡丹亭》和《西厢记》？
