水中固体污染物质的存在形态有悬浮状态、胶体状态和溶解状态三种。呈悬浮状态的物质通常称为悬浮物，是指粒径大于100nm的杂质，这种杂质造成水质显著混浊。其中颗粒较重的多数是泥沙类的无机物，以悬浮状态存在于水中，在静置时会自行沉降。颗粒较轻的多动植物腐败而产生的有机物质，浮在水面上。悬浮物还包括浮游生物（如蓝藻类、硅藻类）微生物。
所谓胶体状态的物质状态的物质是指粒径大致在职-100nm之间的杂质。胶体杂质多数是粘土无机胶体和高分子有机胶体。高分子有机胶体是分子量很大的物质，一般是水中的植物残骸经过腐烂分解的产物，如腐殖酸、腐植质等。粘土性无机胶体则是造成水质混浊的主要原因。胶体杂质具有两种特性，一种是由于单位容积中胶体的总面积很大，因而吸咐大量离子而带有电性，使胶体之间产生电性斥力而不能互相粘结，颗粒始终稳定在微粒状态而不能自行下沉。另一种是由于光线照射到胶体上被散射而造致混浊现象。
呈溶解状态的物质，其粒径大约在1nm以下，主要以低分子或离子状态存在。这种杂质不会产生水的外表混浊现象。例如，食盐溶解于水，水仍然是透明的。
水中固体污染物质主要是指固体悬浮物。大量悬浮物排入水体中，造成外观恶化、混浊度升高，改变水的颜色。悬浮物沉于河底淤积河道，危害水体底栖生物的繁殖，影响渔业生产；沉积于灌溉的农田，则会堵塞土壤孔隙，影响通风，不利于作物生长。
