元建大都后，城内外渐有私园构筑，明清时兴建日盛，成为明清北京宅园。明清宅园的园主有较高的政治地位和富裕的经济条件。即使是在野政客，也多和当朝政治息息相关。宅园的设计思想，除了为满足物质和精神的享受而建造“城市山林”外，还追求气派，以显示政治地位。这和江南宅园追求超凡脱俗的意境有明显的不同。
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宅园布局宅园选址宅园风格江南特色园林遗产南京常州无锡上海杭州嘉兴常熟吴兴江南园林有三个显著特点建筑学角度分析江南园林特点
宅园布局宅园布局受四合院建筑和宫苑影响，园林空间划分数量少而面积大，常用中轴对称布局。如恭王府的主要空间划分不过五六个，花园的布局有明显的轴线贯穿。
宅园选址园林以得水为贵，宅园的选址大多在靠近水系的地方。明代北京西郊海淀一带是私人别业集聚之区，至清代大部分改为宫苑；以后高粱河水系的积水潭、后海一带，私人宅园逐渐增多。城内宅园缺乏水源，一般仅挖小池，以所得土方堆土山，体量也不大，常摹拟大山的余脉或小丘。叠石亦多为小品，偶得奇石就独立特置供欣赏。
宅园风格明代宅园风格继承了唐宋写意山水园的传统，着重于运用水景和古树、花木来创造素雅而富于野趣的意境，因景而设置园林建筑，并巧于借景。清代乾隆以后，宅园中建筑增多，趋于繁琐富丽，和明代风格迥然不同。
明清时期，江浙一带经济繁荣，文化发达，南京、无锡、苏州、常州、湖州、杭州、扬州、太仓、常熟等城市，宅园兴筑盛极一时。这些园林都是在唐宋写意山水园的基础上发展起来的，强调主观的意兴与心绪表达，重视掇山、叠石、理水等创作技巧；突出山水之美，注重园林的文学趣味。
江南特色江南气候温和，水量充沛，物产丰盛，自然景色优美。晋室南迁后，渡江中原人士促进了江南地区经济和文化的发展，为园林的营建创造了条件。东晋士大夫崇尚清高，景慕自然，或在城市建造宅园，或在乡野经营园圃。前者如士族顾辟疆营园于吴郡（今苏州），后者如诗人陶渊明辟三径于柴桑（今九江附近）。皇家苑囿则追求豪华富丽。建康（今南京）为六朝都城，宋有乐游苑，齐有新林苑。唐诗人白居易任苏州刺史时，首次发现太湖石的抽象美，用于装点园池，导后世假山洞壑之渐。南宋偏安江左，在江南地区营造了不少园林，临安、吴兴是当时园林的集聚点，蔚为江南巨观。明清时代，江南园林续有发展，尤以苏州、扬州两地为盛。
园林遗产尽管江南园林极盛时期早已过去，目前剩余名迹数量仍居全国之冠，其中颇多为太平天国战争之后以迄清末所建。早期园林遗产，如扬州平山堂肇始于北宋；苏州沧浪亭和嘉兴烟雨楼均始建自五代，嘉兴落帆亭始建自宋代，易代修改，已失原貌。苏州留园和拙政园、无锡寄畅园、上海豫园、南翔明闵氏园（清代改称古猗园）、嘉定明龚氏园（清为秋霞圃）、昆山明春玉园（清为半茧园）均建于明代，规模尚在。目前，江南园林以苏州保存较好，扬州也有相当数量的园林遗留至今。
其他各地较著名的有：南京旧日诸园如愚园、颐园、商园均已无存。瞻园在60年代经建筑学家刘敦桢擘画经营，面目一新。煦园亦经修葺，恢复旧观。常州常州园林明清两代曾盛极一时，后历经城市变迁多有损毁，目前现存的仍有近园、未园、暂园，意园等多处私家园林，常州人在造园中历来不肆张扬，私家园林大多精巧别致，占地面积不大，但同时亦继承和保留了江南园林的独具匠心，以及以意境见长，移步换景的特色，并且每个园林背后都有着一段独特的历史故事。其中又以自谦“近似乎园”的近园最为有名，是江南地区最具清初明末风格的私家园林。无锡寄畅园风采不减，仍为江南名园。梅园、蠡园则是近代作品。上海上海豫园在上海南市，园中黄石山相传出自明代叠山名匠张南阳之手，结构奇伟。又有玉玲珑石为江南名峰之一，传为花石纲遗物。上海南翔的古猗园，在抗日战争中大部被毁，现已修复，规模胜昔。嘉定秋霞圃，以山石胜，近已修葺一新。青浦曲水园，松江醉白池均存旧迹。杭州旧日私园多湮没，惟存湖西数庄，如郭庄（汾阳别墅）、高庄（红栋山庄）、刘庄（水竹居），但已改观。孤山的文澜阁和西泠印社也是西湖中的小园，均别具一格。嘉兴烟雨楼始建于五代，在南湖湖心。烟雨拂渚，隐约朦胧中，景色最佳。城北杉青闸有落帆亭，建自宋代，近已湮没。常熟以燕园最著，有清乾隆时叠山名手戈裕良所作湖石和黄石两山。壶隐园、虚廓居、水吾园等，已失原状。吴兴南宋时园林极盛，现仅存清末南浔小莲庄等小私园数处。城中潜园、适园、宜园等均已无存。
江南园林有三个显著特点第一，叠石理水。江南水乡，以水景擅长，水石相映，构成园林主景。太湖产奇石，玲珑多姿，植立庭中，可供赏玩。宋徽宗营艮岳，设花石纲专供搬运太湖石峰，散落遗物尚有存者，如上海豫园玉玲珑，杭州植物园绉云峰，苏州瑞云峰。又发展叠石为山，除太湖石外，并用黄石、宣石等。明清两代，叠石名家辈出，如周秉忠、计成、张南垣、石涛、戈裕良等，活动于江南地区，对园林艺术贡献甚大。今存者，扬州片石山房假山，传出石涛手。戈裕良所叠山，以苏州环秀山庄假山为代表，今尚完好。常熟燕园黄石湖石假山经修理已失旧观。
第二，花木种类众多，布局有法。江南气候土壤适合花木生长。苏州园林堪称集植物之大成，且多奇花珍木，如拙政园中的山茶和明画家文徵明手植藤。扬州历来以莳花而闻名。清初扬州芍药甲天下，新种奇品迭出，号称花瑞。江南园林得天独厚和园艺匠师精心培育，因此四季有花不断。
江南园林按中国园林的传统，虽以自然为宗，绝非丛莽一片，漫无章法。其安排原则大体如下:树高大乔木以荫蔽烈日，植古朴或秀丽树形树姿（如虬松，柔柳）以供欣赏，再辅以花、果、叶的颜色和香味（如丹桂、红枫、金橘、蜡梅、秋菊等）。江南多竹，品类亦繁，终年翠绿以为园林衬色，或多植蔓草、藤萝，以增加山林野趣。也有赏其声音的，如雨中荷叶、芭蕉，枝头鸟啭、蝉鸣等。
第三，建筑风格淡雅、朴素。江南园林沿文人园轨辙，以淡雅相尚。布局自由，建筑朴素，厅堂随宜安排，结构不拘定式，亭榭廊槛，宛转其间，一反宫殿、庙堂、住宅之拘泥对称，而以清新洒脱见称。这种文人园风格，后来为衙署、寺庙、会馆、书院所附庭园，乃至皇家苑囿所取法。宋徽宗的艮岳、苑囿中建筑皆仿江浙白屋，不施五彩。清初营建北京的三山五园（见圆明园）和热河的避暑山庄，有意仿效江南园林意境。如清漪园的谐趣园仿寄畅园，圆明园的四宜书屋仿海宁安澜园；避暑山庄的小金山、烟雨楼都是以江南园林建筑为范本。这些足以说明以蕴含诗情画意的文人园为特色的江南园林，已成为宋以后中国园林的主流。北方士大夫营第建园，也往往延请江浙名师为之擘画主持。
建筑学角度分析江南园林特点江南园林所拥有的古典艺术及传统历史文化是任何建筑形式所不能代替的,作为一个完整的设计体系，它采用了诸多的造园手法，例如平面的布局、空间的组织、意境的创造等。主要特点包括立意与布局；空间的延伸、渗透与分隔；空间的含蓄；空间的虚与实。
一．立意与布局
在古典造园中，人们通过园林这种形式来表达自身的情感和意义。根据具体的时间与空间特征，真实的景象被转化为概念化的艺术形式。在这个阶段中，道家思想产生了微妙的影响力，清钱泳曾指出：“造园如作诗文，必使曲折有法、前后呼应??”强调了中国古典园林更加注重的是追求诗的意境美，除了采用“多方胜境，咫尺山林”的手法之外，还经常借匾联的题词来破题，有助于启发人的联想以加强其感染力。例如网狮园中的待月亭。其横匾曰“月到风来”，而对联则取唐代著名文学家韩愈的诗句“晚年秋将至，长月送风来”，在这里秋月赏月，对景品味匾联，确实可以感到一种盎然的诗意。另外，佛家认为人有眼、耳、鼻、舌、身五根，感受江南园林的意境美不能单靠视觉这一途径来传递信息，而应该综合运用一切可以影响人的感官的因素来获得。
我国古代，长期禁锢在封建宗族的法统之中，使得整个民族逐渐形成一种以内向为主要特征的民族性格，它渗透于人们生活的各个方面，其中最明显的一个方面就是建筑的布局形式，江南私家园林也不例外，如半圆、畅园、鹤园，它的特点是：建筑物、迥廊、亭榭等均沿园的周边布置，所有建筑均背朝外而面向内，并由此而形成一个较大较集中的庭院空间。反对大师傅其中这里需要强调的是引水作用，所形成的较大较集中的庭院空间通常是以水面为中心，其向心和内聚的感觉分外地强烈。
二、空间序列
空间序列组织是关系到园的整体结构和布局的全局性的问题。有人把古典园林比喻为山水画的长卷，意思是指它具有多空间、多视点和连续性变化等特点。例如苏州的留园，其空间组成异常复杂，就整体来看似乎很难找到一条明确的观赏路线以及与之相适应的空间序列。但是如此，我们还是可以把它划分成为几个相联系的“子序列”，其入口部分颇近似于串联的序列形式；中央部分基本呈环形序列形式；东部则兼有串联和中心辐射两种序列形式的特点。由此看来江南园林实际上所采用的是一种综合式的空间序列形式。为了达到以小见大的目的,空间序列也并非是平面展开的。从城市的街道首先进入的是园林的建筑,往往几经曲折才进入园林的主体空间。这是空间上的抑扬顿挫,建筑在这里是一个从城市环境到自然环境的过渡空间,它为豁然开朗打下了基础。
三、空间的延伸、渗透与层次
空间的延伸对于有限的园林空间获得更为丰富的层次感具有重要的作用，空间的延伸意味着在空间序列的设计上突破场地的物质边界，它有效地丰富了场地与周边环境之间的空间关系，即“流动空间”。江南园林主要通过对空间的分隔与联系的关系处理，古典私家园林的内部空间通常按照功能关系划分区域和院落，其中包含了若干个空间层次和主要景物。主要的构成元素则有山石、水、植物、声音、光线乃至气味。空间的延伸与渗透使得空间分隔用的院墙、影壁、廊桥等与园林的其他部分融为一体。通常借用大量设置完全透空门洞、窗口而使被分隔的空间相互连通、渗透。
四、空间的含蓄
由于文化传统与审美趣味的差异。中国人多倾向于取含蓄隐晦的方法使艺术作品引而不发，显而不露，江南园林的造园艺术每每采用欲显而隐或欲露而藏的手法把某些精彩的景观或藏于偏僻幽深之处，或隐于山石、树梢之间，避免开门见山，一览无余。
五、空间的对比
沈复曾论及到园林建造的艺术规律；“以小见大，小中见大，虚中有实，实中有虚，或藏或露，或浅或深??”它们在哲学上是对立与统一，互为因果关系，在园林艺术上则是相互对比的关系。江南园林通过一系列的对比手法，在空间上产生变化，以有限面积造无限空间。
