马祖道一（世称马祖），公元709年（唐中宗景龙三年）出生在汉州什邡（今四川省什邡市马祖镇马祖村）。是中国佛教最重要的教派禅宗第八代大师。
马祖十三岁在什邡罗汉寺出家，二十岁在资中落发，后受戒于渝州。马道一作为南宗七祖怀让的传法弟子后曾回到什邡，在县治北郊的罗汉寺筑台为众说法，弘扬禅宗教义，故罗汉寺有“八祖道场”之称。曾为马祖筑坛说法的什邡罗汉寺是佛教禅宗临济宗的主庙，盛名早就传诸海内外。罗汉寺始建于公元７０９年，曾于元末１３６８年被毁，明洪武四年1３７１年重建，相传邑人曹楷植柏三千株，举人徐应聘捐修大悲阁，铸马祖铜像建马祖殿。明末１６４４年，再毁于兵火。到清朝几经修缮，保存至今。
马祖于唐贞元四年（788年）二月庚辰，在江西建昌石门宝峰院圆寂，终年80岁。圆寂后被唐宪宗赐谥号为“大寂禅师”，塔名“大庄严之塔”。
马祖是中国佛教禅宗史上最有声望的人物之一。
马祖的禅风个性明快峻烈，不仅在当时影响广泛，而且一直影响到后世禅宗各派。后世的临济宗、沩仰宗都出于他的禅系。
马祖及其禅观、禅法在中国思想史上具有重要地位，成为宋明心性之学的重要资源，亦为当代新儒家所珍视。马祖阐扬的“顿悟”说，使禅宗的宗风愈振；他的弟子怀海创立的《百丈清规》，以致禅宗几乎垄断了佛教。马祖在促进佛教中国化方面其功至伟，永载史册，被誉为“唐代最伟大的禅师”之一。“新佛教的开山祖师”，其独特思想对中国禅宗的发展产生了极为重要的影响。
2003年，《中国地理杂志》评出四川省最具影响力的四位文化人，马祖与大文豪司马相如、李白、苏轼齐名，并位列第一。
