“贰”意为“变节、背叛”。 一仆二主的贰、说一不二的贰。“贰，两属也。”
“贰臣”，指在前一个朝代做官，投降后一个朝代又做官的人。后泛指叛逆者。
根据传统儒家的政治伦理，中国封建文人们一直把“修身、齐家、治国、平天下”视为“最高境界”。但是，在改朝易代之际，他们经常“不知所措”：到底是忠于旧王朝，还是投靠新王朝？
乾隆以忠君为标准，在上谕中把降清的明朝官员均称为“贰臣”。乾隆指出：这些人“遭际时艰，不能为其主临危授命”，从封建道德出发，实在是“大节有亏”。这些人尽管为清朝作出了贡献，其子孙甚至还在清朝做官，但以“忠君”的标准衡量，他们是不完美的。乾隆为了自家统治，把这些曾经投靠满族统治者的汉臣称为“贰臣”，的确有“过河拆桥”的嫌疑。这些“贰臣”们会生出“何必当初”的感叹。
乾隆指出，出现贰臣，不能一味责怪臣子不忠，明朝皇帝昏庸腐败，自覆宗室，也是出现贰臣的原因，“所以至有二姓者，非其臣之过，皆其君之过也”。