中国境内的三条丝绸之路（西北的路上丝路、南方的海上丝路和西南方的路上丝路）中，以西南方的路上丝路发展得最早，在公元前四世纪时便已开通。这条丝路在汉代时称为「蜀——身毒道」，蜀是四川，身毒是印度的古称，既是指从四川出发，经过云南、缅甸直至印度的商路。
尽管古道难行，古代的商旅却在千难万险中打通了这一条民间的贸易商道，利用马匹、骆驼以至人力，运载着丝绸、布匹、瓷器、铁器、漆器、茶叶等到印、缅各地，又携回宝石、珍珠、海贝、琉璃等辗转贩卖。印度佛教境思路沿线传播，掸（缅甸）人的乐队和杂技在东汉时传入洛阳宫廷，也是通过西南丝路上的永昌道与南亚各国进行文化交流的结果。
西南丝路从四川起步，分别走东南面的五赤道和西南面的灵关道，最后汇合于大理，从大理往西，经过漾濞县城，就进入博南山区。博南是公元1世纪开始沿用的县名，治所就在今天的永平县。这条山道是汉武帝于公元前105年前后下令开凿的（当时称为博南山道）。古道向西跨过澜沧江，便进入保山地区。保山是古时的永昌郡、永昌府的治所，也是这一代丝路通过的主要地区，所以「永昌道」便被作为这段古道的名称了。
站在澜沧江边，可见博南山与罗岷山绝壁对峙，旁有兰津古渡，这是走永昌道的必经之路，渡口附近有两座桥墩，建有一座中国已发现的最古老的铁索桥——霁虹桥。相传那时候每天清早桥亭大门未开时，等候过桥的商旅、人马以排成五、六里长的队伍。今天，驿路上还留有深深德马蹄窝，足以证明那时驿道上马匹来往频繁的程度。
博南古道的开辟，是张骞出使西域的意外收获。当他历经千辛万苦，结果发现到西域各国“从羌中险，羌人恶之，稍北则为匈奴所得”（《史记·大宛传》），“通蜀身毒道便近，有利无害”（《史记·西南夷传》）。因此古道的开辟从开始就非同一般商道修建，就带有浓重的政治色彩和深远的军事目的。
公元前138年，张骞受汉武帝派遣出使西域，以联络西域各国挟击匈奴，打开通往西域的道路。张骞在大夏“见蜀布邛竹杖”（据《史记·大宛传》），他由此推断西南有一条通往西域的道路，并在归来后，向汉武帝禀报此事。汉武帝遂派人前往西南夷，寻找开辟“蜀（四川）身毒（印度）道”。但使臣因为受到嶲唐昆明等部落的阻碍没有寻找到。公元前109年，孝武帝通过再次寻找，打开了这条通道。到公元69年（东汉永平十二年），汉王朝相继建立了哀牢、博南二县。至此，一条始于四川，分“朱提道”和“灵光道”两路进入云南，在楚雄汇合后并入“博南古道”，跨过澜沧江，再经“永昌道”“腾冲道”出缅甸、印度等国的国际性通道完全打开。张骞出使西域的使命终于得以完成。这条道路就是比西北丝绸之路还要早200年的“南方丝绸之路”。
在这条横亘几千里的国际大道上，翻越横断山脉博南山主峰的道路不过百里。但由于博南山山势险峻、树林荫翳、烟雾迷离，山之西麓又有滚滚澜沧江为天然屏障，于是在山顶形成了军事上的制高点“丁当关”，成为我国历史上的军事前哨，因此博南山成为整条古道上最为重要的一道门槛，盘贯全山的古道则成为整条“蜀身毒道”上最为凶险，也最为著名的一段，被称为“博南古道”。博南古道开通的历史意义，远远超出了汉王朝的期望。它的开通，实现了汉王朝的初衷，联系西域、消除匈奴威胁。并先后设置了叶榆、不韦、比苏、云南、 嶲唐、哀牢、博南、邪龙八县，建立了永昌郡，巩固加强了中央集权，开发了西南边疆。同时它还成为了我国最早与外国经济贸易往来的通道之一。通过这条道路，把国内的蜀布、邛竹杖、蚕丝、茶叶、烟、盐、中药材等货物运到南亚西亚甚至欧洲诸国，又把国外的棉纱、小百货、煤油、宝石等运回国内进行交易，使沿途经济得以发展。
到了1937年，因滇西抗战的需要，绕行博南山的滇缅公路永平段竣工通车，大批战略物资和信息不再经由博南古道马帮驮运，国际运输线由古丝绸之路转移到滇缅公路上，但古道仍然是民间运输要道。中华人民共和国建立后，1959年至1980 年，滇缅公路永平段分期得到改建，改建后的公路走势与博南古道相同，并且大部分重合，里程得到缩短，行车条件得到明显改善。2002年，穿过博南山的大保高速公路建成通车，使博南古道彻底沉寂下来。博南古道、滇缅公路、320国道、大保高速公路以及开工在即的大瑞铁路，都在博南山段重合，不同的只是分别以翻越、绕行、穿透三种形式跨越了博南山这道不变的屏障，这不是机缘巧合，而是充分佐证了博南山在中国交通史上的重要性和战略意义，也佐证了先人们开辟修建博南古道的前瞻性。
