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建于1995年1月23日，由原上海人民艺术剧院和上海青年话剧团这两个闻名全国的话剧表演团体合并而成。这两个剧团是新中国建立初期分别由著名戏剧家夏衍、黄佐临和熊佛西先生创建的。先后上演过莎士比亚，莫里哀，大仲马，小仲马，契柯夫、布莱希特、萨特等人的名著及众多反映现实生活的优秀作品300余部。除传统的剧场演出外，还有探索环境戏剧，小剧场戏剧，广场戏剧等各种风格形式的演出，受到观众的欢迎，涌现了一批具有很高艺术造诣的戏剧家、导演，演员和舞台美术家，多次获得上海市乃至全国的戏剧、电影、电视各项大奖，获奖者多达百余人次。人艺、青话曾先后到日本，英国、美国、法国、澳大利亚，俄罗斯，新加坡，德国及香港地区等进行演出交流，与当地的艺术团体和艺术家开展各种形式的互访及合作，获得海外文化艺术界的高度评价。
上海话剧艺术中心的宗旨：是努力发展戏剧艺术，积极传播现代文明和先进文化，力争在人民群众中取得广泛影响；要将上海话剧艺术中心建成为代表国家一流水平的剧院，并且与上海这座城市地位相匹配的现代化世界一流剧院。