铁路概况1899年，日本人为转运木材而规划兴建阿里山铁路，轨距762公厘，最大坡度6.25％，最小曲率半径40米。1921年，长达66.6公里的嘉义至二万坪段宣布通车，1924年，再延长至阿里山并逐渐增设支线，总长71.4公里。全线自海拔30米的嘉义，一路爬升至2,216公尺高的阿里山，全程经过49个隧道、77座桥，沿途可欣赏热、暖、温等不同森林带之植物种类变化与美丽的山脉、溪谷。阿里山森林铁路分为平地与山地两线段，前者指嘉义至竹崎14.2公里），后者为竹崎至阿里山线段(57.2公里)。当火车以推进方式运转至独立山时，为迁就急峻的山形，则须以螺旋型环绕独立山三周（约五公里长、两百米高）而至山顶。当回旋上山时，在车上可三度看到忽左忽右的樟脑寮车站仍在山下，然后铁道再以8字型方式离开独立山。而自屏遮那站到第一分道后，铁路呈z字型曲折前进，经过三个分道时，火车时而往前拖、时而在后推，终抵阿里山，故有“阿里山火车碰壁之称”。
至于全长 9.2公里的眠月支线，则开放于1983年，火车一路蜿蜒于海拔 2,000米以上的崇山峻岭间，当您看到一座高十余米、形状像猴子的巨石，即到了终点站“石猴游憩区”。白木林为石猴游憩区之奇观，在森林大火后，矮小的植物被烧光，仅剩高大的松、杉类枯干，这些火烧木经过风吹日晒、雨淋霜打，表皮转白，成了醒目之景观。安排一小时的健行览胜，看看游憩区内古早味的樟脑寮、笋灶与木炭窑，经由解说牌可了解其制造过程。至于聆风亭、望乡亭与栖霞亭等凉亭，则是聆听松涛或远眺草岭风光之好地点。此外，“台湾－叶兰展示区”展示了台湾珍贵稀有野生兰的生态史；一叶兰以阿里山为生长区，每年二至四月开花，因花下仅长一片叶而得名。
旅游景点阿里山原聚居邹族，酋长阿里英勇善战、德高望重，族人便称此山为阿里山。国内旅行团去台湾旅游，必去阿里山。
窄轨小火车，又称森林火车，是阿里山的一大特色。从海拔30米爬升到2000多米，小火车要走3个多小时。更有意思的是火车头不在车头，而是在车尾推进。火车爬不上陡峭的山坡，故中途盘旋式上升，接近山顶时改走“之”字形道路。
上山的小火车，平时每天只有一趟，周六、日各加开一趟。台湾人多自驾车上山，内地旅行团一律坐旅游巴士，所以小火车虽然只载100多人，座位却不紧张。只买到站台票，上车后轻易就找到了座位。要是开放内地游客到台湾自由行，估计每天开5趟火车都不够。
景点特色铁路全长72公里，却由海拔30米上升到2450米，坡度之大举世罕见。火车从山脚登峰，似沿“螺旋梯”盘旋而上，绕山跨谷钻隧洞，鸟雀在火车轮下飞翔。登山途中，从高大挺拔的桉树、椰子树、槟榔树等热带古木，到四季常绿的樟、楠、槠、榉等亚热带阔叶树，再到茂密的红桧、扁柏、亚极和姬松等温带针叶树，到了3000米以上，则是以冷极为主的寒带林了。这些奇木异树，在阿里山上汇成一片绿色的海洋。山风劲吹时，山林如惊涛骇浪，发出轰天雷鸣，形成阿里山著名的万顷林涛。
阿里山森林铁路是全球三条登山铁路之一，全长72公里，这条铁路是100年前日本人修的，当时台湾是日本的殖民地，阿里山资源丰富，日本人修建阿里山铁路，是为搬运山上的木材。阿里山森林游乐区景点集中，步行半天就能看完。小火车、云海、日出、晚霞、森林是其五大看点。
铁路小火车台湾阿里山登山铁路与小火车已有92年历史，整条铁路从海拔30米的嘉义市一直贯通到海拔2216米的阿里山站，坡度非常陡峭，是世界三大登山铁路之一。
这条铁路始建于1909年，当时是日本殖民统治者为了方便从阿里山搬运珍贵红桧而建。工程于1911年完工，从“嘉义”至“二万坪”全长66.6公里。后来随着森林开发的需要，又延伸至“阿里山”并逐渐增设支线。目前小火车观光线路从嘉义北门站到阿里山站，大约72公里，小火车顺山势而上，沿途需经过桥梁77座，隧道50座。
阿里山登山铁路目前使用的小火车名为“阿里山号”，运行全程需3小时15分。为解决爬陡坡问题，火车采用特殊的运行方式，即每爬行一段陡坡后，车头和车尾互换，用“之”字形前进。
阿里山小火车历史上发生过两起重大事故，一是2001年12月23日阿里山森林铁路祝山支线发生列车出轨事故，共有8名乘客受到轻伤。另一起发生在2002年5月19日，当时载有100多名游客的阿里山小火车，行经嘉义市后庄里一无栅栏平交道时，与一辆企图闯越平交道的小客车擦撞，仅1人轻伤但无大碍。
