甘肃是我国彩陶起源最早、发展时间最长、分布范围最广、艺术成就最高的地区，素有“彩陶之乡”的美称。距今7800年前的秦安大地湾一期文化出现的彩陶，为世界上最早出现的彩陶文化之一，属于仰韶文化的大地弯文化依存中发现，彩陶呈现为这一时期的最重要的文化表征。其代表是人头形器口彩陶瓶，构思奇特，造型别致，文饰美观，线条流畅，标志了中国古代制陶工艺技术的高度发达。
在甘肃发现最多、分布面最广、最具代表性的，当属新石器时代中晚期的马家窑文化。马家窑文化早在20世纪20年代由瑞典考古学家安特生发现，它最鲜明的特征，便是彩陶文化十分发达，各个不同文化类型遗址中有大量的彩陶出现，这在整个中国彩陶文化中可以说是独一无二的。不仅如此，这一文化类型的彩陶还有着自己独具特色、自成体系的风貌，同其它考古学文化中的彩陶比较，其画彩的部位更加广泛，不仅在许多细泥陶的外壁和口沿布满了花纹，而且在许多大口径器物的里面和其他夹砂的炊器上画上彩纹，其繁缛而多变，细腻而奔放的文饰，表明这一时期无论是陶器的烧制，还是绘彩的技术，都已达到相当成熟的程度。正因为如此，所以考古界一度将其称为“甘肃彩陶文化”。
马家窑文化位于黄河上游地区，最先发现于甘肃临洮马家窑，其年代约为公元前3300——前2050年。它上承庙底沟文化，下启齐家文化，是仰韶文化晚期的一个地方分支。
马家窑文化的彩陶制作工艺很成熟，数量特别繁盛，占各类陶器总和的25％——50％。在陪葬陶器中，彩陶多达80％。马家窑的彩陶多为红陶，分有泥质红陶和夹砂红陶。彩绘幅面很大，许多泥质细陶往往口沿、外壁都绘有花纹，还盛行内彩，纹饰绘于器物内壁。甚至一些作为炊器的夹砂陶也有彩绘，极为少见。花纹繁缛瑰丽，富于变化而有规律。大多数的夹砂陶表面饰以绳纹，少数饰数道平行线、折线、三角或交错的附加堆纹。马家窑文化的陶器在造型上具有自己的显著特点，器形有碗，钵，盆，罐，壶，瓶，杯等。
马家窑文化彩陶上承仰韶文化庙底沟类型，下接齐家文化。按时间先后可以分为石岭下、马家窑、半山、马厂四个类型。这四种类型的彩陶各具特色。石岭下类型的彩陶多瓶、罐、壶等，流行变形鸟纹流行、圆圈纹等；马家窑类型多瓶、罐、盆、瓮等器形，流行漩涡纹、弧边三角纹，代表作有青海大通山孙家寨出土的舞蹈纹彩陶盆等；半山类型的彩陶多小口直颈广肩鼓腹双耳壶等，流行红黑相间的锯齿纹、漩涡纹；马厂类型器形与半山基本相同，流行变体人形等纹样。
