一、古代军事长官唐贞观二年(628)始设于周边重要地区﹐后多以节度使兼任。宋代在西北﹑西南边境地区亦设置经略使，但不常置。咸平五年(1002)﹐宰相张齐贤出任经略使﹐为西北的军事统帅﹐节制西北数路军马以抗击西夏。未几即罢。同年秋﹐钱若水任并﹑代经略使﹐为一路的军事长官﹐次年亦罢。宝元二年(1039)，因西夏进扰﹐泾原﹑秦凤路安抚使夏竦﹐鄜延﹑环庆路安抚使范雍﹐皆带经略使。此后﹐陕西各路和河东路的安抚使﹐例皆带经略使﹐其主要职责为抗击西夏和招抚边境地区的少数民族。皇祐四年(1052)﹐因侬智高叛乱﹐设广南东路﹑广南西路安抚使﹐皆带经略使﹐此后遂为定制﹐直至宋亡。此外﹐绍兴六年(1136)曾以襄阳临近伪齐﹐按照陕西旧例﹐荆湖北路的安抚使也因而带经略使﹐次年罢。
西夏设东﹑西经略使。金代以后﹐经略使一职成为临时性的差遣。金末﹐曾在被蒙古军攻破各路设经略使﹐总理一方军政。元初﹐曾以史天泽为河南经略使。顺帝至正十八年(1358)﹐以中书参政普颜不花等为经略使﹐赴江南各省督察军律。明清两朝﹐凡遇有重要军务时即特设经略﹐统理一省或数省军务﹐职位高于总督﹐事毕即罢。清中叶后不设此职。
二、近代官名北洋政府时期偶置。辖地大小不一，如民国初年尹昌衡任川边经略使、1918年以曹锟为川粤湘赣四川经略使，1921年以张作霖兼蒙疆经略使等。
