中国古代朝廷中最尊显的三个官职的合称。
《礼记》：“天子三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”“设四辅及三公，不必备，惟其人。言使能也。”又《汉书·百官公卿表》：“太师、太傅、太保，是为三公”“或说司马主天，司徒主人，司空主土，是为三公”。
周立太师、太傅、太保为三公（“师，天子所师法；傅，傅相天子；保，保安天子于德义。”）。自周衰，官失而百职乱，战国并争，各有变易。秦置左右丞相，无三公官。
西汉初承秦制，不置三公。汉武帝元狩四年，置大司马，当太尉之职。西汉末，以大司马、大司徒、大司空为三公。至汉光武帝建武二十七年，省大司马，又置太尉，以太仆赵熹为之，而与司徒、司空为三公。汉灵帝末，刘虞为大司马，而太尉如故，二职始两置矣。汉制，三公府分部九卿，太尉所部太常、卫尉、光禄三卿。汉献帝建安十三年，省三公官，置丞相。魏初又置，而兼置大司马。晋以司马望为太尉。历宋、齐、梁、陈、后魏、北齐，并为三公，置府僚。后周依《周官》，以太师、太傅、太保为三公，不置府僚。隋唐置太尉、司徒、司空为三公，正一品。《唐六典》载：“三公，论道之官也。盖以佐天子，理阴阳，平邦国，无所不统，故不以一职名其官。然周、汉已来，代存其任。自隋文帝罢三公府僚，皇朝因之，其或亲王拜者，亦但存其名位耳。”
汉哀帝元寿二年，置太傅，位在三公上； 平帝元始元年置太师、太保，太师位在太傅上，太保次太傅。其后或废或置，大抵无所统职。至曹魏，特称三师，以正其名。然非道德崇重则不居其位，无其人则阙之，故后世历代多以为赠官。北宋，承唐制，以太师、太傅、太保为三师，太尉、司徒、司空为三公。至宋徽宗，依三代旧制，改三公为太师、太傅、太保，罢司徒、司空、太尉。
至此，后世历代皆以太师、太傅、太保为三公。在明仁宗之后，三公皆为虚衔，为勋戚文武大臣加官、赠官。