在古代的政治舞台上，
四大美人：西施、王嫱、貂禅、杨玉环。
西施：
春秋战国时期，越国有一个叫西施的，今浙江诸暨人,姓施名夷光 别名西子 ，是个浣纱的女子，五官端正，粉面桃花，相貌过人。她在河边浣纱时，清彻的河水映照她俊俏的身影，使他显得更加美丽，这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐地沉到河底。从此，西施这个“沉鱼”的代称，在附近流传开来。
七夕节前浙江宁波绍兴地区的妇女有用荆树叶浸水洗头发的习俗，传说可以使头发滑润乌黑
。相传春秋时期，吴国大败越国，越王勾践被俘作了人质，得赦回国后，选范蠡为相，卧薪
尝胆，图谋报仇，复兴大业，范蠡深思熟虑之后，准备选取一才色兼备的女子送给吴王，使
其溺情于声色，不理朝政，以便越国报灭国之恨。一天，范蠡遇见了西施。西施自幼聪慧，
天姿国色，平常喜欢用荆叶浸水梳洗。越灭亡以后，她常在浣沙溪边自吟：“春色年年有，
年年不见春，浣沙水清清，难洗亡国恨。”范蠡见西施不但貌美，而且为亡国而哀痛，是个
难得的好女子。在禀告越王勾践之后，范蠡带了印符护送西施到了吴国。西施委曲求全入吴
，吴国灭亡后，范蠡便带了西施于七月七日隐姓埋名，泛舟于五湖之间，老百姓为了表示对
西施的敬爱，于七月七日用荆树叶浸水洗发，以示纪念。
王嫱：
王昭君名嫱，西汉南郡(今兴山县)宝坪村人西汉元帝时期人氏，从小长得艳若桃花，聪明伶俐。清代诗人赞她：“飘飘秀色夺仙春，只恐丹青画不真”，“娥眉绝色不可寻，能使花羞在上林”。出神入化地活脱出昭君的美容与神采。 昭君有“落雁”之姿，传说昭君出塞时满腹愁怀，为抒解思乡之情，便在马背上弹起了琵琶。曲哀人艳，连南飞的大雁都为之倾倒，以至放弃飞行，落在昭君的周围。“落雁”故此而来。
貂禅：
貂禅，任姓，小字红昌，出生在并州郡九原来县木耳村，15岁被选入宫中。汉末宫廷风云骤起时，貂禅出宫被汉献帝的大臣司徒王允收为义女。当时，董卓专权，挟天子以令诸侯，大臣们敢怒而不敢言。王允的义女貂婵在后花园拜月时，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮住。这时正好王允瞧见。王允为宣扬他的女儿长得如何漂亮，逢人就说，我的女儿和月亮比美，月亮比不过，赶紧躲在云彩后面，因此，貂婵也就被人们称为“闭月”了。
杨玉环：
唐朝开元年间，有一美貌女儿叫杨玉环，被选进宫来。杨玉环进宫后，思念家乡。一天，她到花园赏花散心，看见盛开的牡丹、月季……想自己被关在宫内，虚度青春，不胜叹息，对着盛开的花说：“花呀，花呀！你年年岁岁还有盛开之时，我什么时候才 有出头之日？”声泪俱下，她刚一摸花。花瓣立即收缩，绿叶卷起低下。哪想到，她摸的是含羞草。这时，被一宫娥看见。宫娥到处说，杨玉环和花比美，花儿都含羞低下了头。“羞花”称号得来。
“羞花”这件事传到明皇耳朵里，便喜出望外，当即选场玉环来见驾，杨玉环浓装艳抹，梳洗打扮后进见，明皇一见，果然美貌无比，便将杨玉环留在身旁侍候。由于杨善于献媚取宠，深得明皇欢心，不久就升为贵妃。杨贵妃得势后，与其兄杨国忠串通一气，玩弄权术，陷害忠良。安史之乱发生以后，明皇携着贵妃和文武大臣西逃，安禄山率兵追赶，不仅要唐朝的江山。还要美女杨贵妃。西逃路上，大臣们质问明皇，国破家亡，国破家记，社稷难存，你要江山还是要贵妃，贵妃不死，我们各奔西东。万般无奈，明皇赐贵妃一死，自缢于
梨园的梨花树下，贵妃时年三十八岁。后来，大诗人白居易写了一首《长恨歌》，记叙的就是这段历史。也有传说杨玉环没死，而是亡命日本，有争议。
四大美人结局的最终境遇评议：西施是四大美人中最幸福的，因为她最终还是能和心爱的才子范蠡共同度过余生；
王昭君是离家最远的、生活最平淡的，虽是远嫁异国，又是政治婚姻，并且先后嫁给父子二人，但毕竟曾经得到过爱，同时也在当时得到当地部族的礼遇，就算客死异乡，也不见得比呆在汉宫境遇差；
貂禅是四大美人境遇最惨的，貂禅从小孤苦，虽受王司徒的收留之恩，但毕竟王司徒还是有了利用之心，而貂禅也只是出于报恩之心才做了一件当时今日均可称道之事，可结局呢？董卓被杀以后，她后来也多半是形式所逼，跟了吕布，一个女孩在那个年代清白已失，政治价值也荡然无存，除了投靠吕布还能投靠谁？最后吕布战败，被关羽所杀，被杀理由牵强之极（红颜祸水：太过美丽，不祥），其境遇和结局如此惨，实是四大美女中命运最为坎坷的一位……
杨贵妃是四大美人中最浪漫的，华清池，千里荔枝……虽被迫自杀，但其也是死有余辜，她是四大美人中对政治不仅没有贡献，还有误国之嫌，所以她的下场更谈不上悲惨，更何况传说她当时没有自杀，而是被人救出送到了东瀛（今日本）。
四大美人的缺陷与弥补传说西施耳朵生得较小，便请匠人制作了耳环，戴上后拉长了耳轮，弥补了缺陷。王昭君两脚生得较大，便请裁缝裁制很长的裙子，长裙拖地，袅娜多姿，把脚大的缺点遮掩了。貂蝉身上有股难闻的异味，便命丫环从后花园中采来鲜花，加工制成香料拭擦全身，顿时芳香袭人，更加迷人了。杨贵妃走起路来步履沉重，鞋声咯咯，使人生厌，便在身上佩戴铜铃、玉器，姗姗行走时，金玉相撞，叮叮当当，别有风韵，刺耳的步履声消失在悦耳动听的金玉声中了。
另一种版本的四大美人四大美女还有一说是褒姒，西施，妲己，杨玉环。
并成为：“笑褒姒 病西施 狠妲己 醉杨妃”。
