概述西晋末，晋元帝渡江，建都建业(今江苏南京)，中原士族相随南逃，史称"衣冠南渡"。
唐刘知几《史通•邑里》:"异哉，晋氏之有天下也!自雒阳荡覆，衣冠南渡，江左侨立州县，不存桑梓。"后用以借指唐"安史之乱"后，中原士庶避乱南奔之事。也指北宋末，宋高宗渡江，建都临安(今浙江杭州)，中原士庶南迁之事。
西晋末年，中原地区大乱。周边部族内徙建立割据政权，酿成永嘉之乱，建兴四年（316年）匈奴王刘曜攻陷长安，俘虏晋愍帝，西晋亡。中央朝廷受到威胁，晋建武年间，建武元年（317年）晋元帝司马睿准备到建康（今南京）建都，任王导为丞相军咨祭酒。东晋渡江后，中原汉族士族等臣民相随南逃，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”，这是中原汉人第一次大规模南迁。王导依赖南渡的北方士族，团结江东豪强，协助司马睿建立了东晋政权。
“衣冠”，晋时士族峨冠博带，风度翩翩，相对于普通人蓬头短袄。随晋室南迁的尽是巨家大户，官宦士绅，其中以王，谢，袁，萧，最为庞大，然而普通人家无力负担搬迁费用，谓之“衣冠南渡”。又有说法云“衣冠”，代表文明的意思，衣冠南渡即是中原文明南迁，晋朝首都迁至江东建康（今南京），自此史称东晋，这是中国首都迁至江南的开始。
晋朝首都迁至江东建康（今南京），自此史称东晋，这是中国首都迁至江南的开始。
衣冠南渡在各地区的情况◆福建
在福建，有“衣冠南渡，八姓入闽”之说。
三国两晋南北朝时期，中国一直处于政权分裂和地方割据状态。这时的中原地区战乱频仍，百姓们流离失所，但地处东南一隅的福建地区，政局相对稳定，于是，大批中原百姓南迁来闽。
自永嘉二年（308年）起，中原汉人开始大规模进入福建，入闽的主要八姓，指林、陈、黄、郑、詹、邱、何、胡。
衣冠南渡是中原汉人第一次大规模南迁，也是北方汉人与闽人的一次大融合。“八姓”入闽中，有相当一部分人定居在福州地区，使晋安郡的人口激增一倍以上。乌石山道士井是当时的林姓居住处，黄巷是当时的黄姓居住处；现在还有他们的一些族谱。
这些移民带来中原文化和先进的生产技术，促进了福州地区社会、经济的发展。
◆江南
东晋建都江南，大量士族从华北，南下江南一带，在江南落地生根。华北士族南渡，号称侨姓，居首者：琅琊王氏、陈郡谢氏、汝南袁氏、兰陵萧氏，合称”王、谢、袁、萧”。尤以王、谢最早追随晋室进入江南，因而也得以及时掌握东晋权力中枢。
北方士族则以崔、卢二氏为首，崔、卢因家族庞大，产业过多，几乎无人南移，而后崔、卢在华北较有势力，这也是为何东晋中枢不见”崔卢”二姓的原因。刘禹锡一句”旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，使世人只知”王谢”而不闻”崔卢”。
此外也有其他士族南渡，如祖逖、苏峻由原本山东迁居至江南；后期的卢循乃由北方的范阳南下。
◆《全唐诗》第761卷017首
〖永嘉乱，衣冠南渡，流落南泉，作忆昔吟〗
作者:詹琲
忆昔永嘉际，中原板荡年。衣冠坠涂炭，舆辂染腥膻。
国势多危厄，宗人苦播迁。南来频洒泪，渴骥每思泉。
◆ 代表人物
王导：西晋亡国时南下，助晋元帝在江南稳固政权。
谢安：晋朝名臣，曾协助东晋在“淝水之战”中获胜。
