爬行纲龟鳖亚纲的1目。躯干短阔,除棱皮龟外均包藏在背、腹甲的硬匣中。上下颌均无齿,被有角质鞘,形成喙。头、尾和四肢都有鳞。较原始，与杯蜥目的阔齿蜥接近。现存 2亚目。遍布各大洋。肉、卵为人类大量食用，有绝灭危险。
特征与习性 本目动物基本保留原始体型。背腹甲间有甲桥在体侧连接，甲由真皮骨化的膜成骨板与上面盖着表皮角化的盾片构成。盾片与骨板逐年增长，盾片上有生长线，而盾顶区与其邻近的小片则常磨损脱落。背甲有上穹突，正中一行脊板（连脊椎骨）8枚,上盖脊盾5枚，两侧各有一行肋板（连接肋骨）8对，上盖肋盾通常4对，其外围还有缘板11对和缘盾12对,鳖科无缘板或仅留痕迹。骨板、盾片的数目和大小不等，两相粘合以加强龟壳的坚固性。腹甲平坦,包括骨板9枚（上、舌、下、剑腹板各1对，内腹板1枚）,上覆盾片6对（喉、肱、胸、腹、股、肛盾各 1对）。鳖甲无角盾而以皮膜的鳖裙代替。棱皮龟无整块背甲，而有许多细小多角形骨片排列成行、紧贴在表皮上，不与深层的骨板连接成大块背甲，所以过去曾将其称为元甲亚目，其他龟鳖则属函甲亚目。胚胎发育早期，肋骨位于骨板内。由于背腹甲发育迅速，肋骨并合在背甲里随同发育。后因肢常发育较晚，成体的肋骨落在肢带外面，后段还有腹膜肋。头、颈、四肢都可缩入骨匣，免被掠食。四肢短粗，覆以角鳞,指、趾5枚，短小而有爪。海生种类四肢鳍状如桨，指、趾较长，但爪数较少。尾短小。雄性尾较长，腹甲略为凹。交接器单枚。泄殖孔圆形或星裂。颅顶平滑无雕饰纹，腭缘平阔无齿，而覆以坚厚角鞘，前端狭窄成喙。喙尖有外鼻孔。头侧眼圆而微突,有眼睑与瞬膜,鼓膜圆而平滑。头顶后段覆以多角形细鳞；头颅骨片连接牢固,无顶孔,颞部无窝，或有次生小窝孔；次生腭骨质完整；舌短阔柔软，粘附口腔底，不能外伸。颈椎8枚，衔接灵活,无颈肋。以肺呼吸,心脏3窝，1心室2心房。膀胱单枚。水栖者泄殖腔两侧有肛门囊辅助呼吸。腋胯间有臭腺，在交配季节气味大。繁殖季节为5～10月,此期雄性的颜色特别鲜明。交配后产卵 1至数次。体内受精。雌龟用后肢掘土成穴,在穴中产卵,然后覆以沙土，靠自然气温孵化。卵的大小与数目因种而异（1～200枚不等）。卵有皮膜或钙质外壳。孵化期随气温而有异，越冷时间越长。成体有肉食性、素食性、杂食性。温带种类冬季蛰伏（冬眠），热带种类炎热时期蛰伏（夏眠）。海产龟类能从数十里外返回原地交配产卵。龟龄寿命可达 150年以上。
起源 本目动物的起源至今未明。最早的化石是南非二叠纪的古龟，已有骨质壳匣。三叠龟与原始龟也已成龟型。但 3者各异决非一源。南非二叠纪的正南龟肋骨粗壮，颅骨不整，腭表有齿，一般推论与杯蜥目的阔齿蜥亚目的一支比较接近。在侏罗纪，中国四川省曾有两栖龟和侧颈龟两亚目动物的分布。
分类 本目现生动物分为：①曲颈龟亚目(Cryoto-dira)，辖4总科11科,即：海龟总科(Chelonioidea)1科；棱皮龟总科(Dermoochelyoidea)1科，鳖总科(Triony-choidea)2科，龟总科(Testudinoidea) 5科，②侧颈龟亚目(Pleurodira)辖2科。
