下岗，职工下岗的简称，是我国劳动力长期供大于求造成的一种客观现象。我国人口多，劳动力总量大、增长快，远远超过社会生产的需求，就业岗位相对不足，结果造成不少需要分流的企业富余人员暂时找不到就业机会而成为下岗职工。职工下岗现象是计划经济条件下就业制度在经济转轨过程中的必然反映。
在统包统配的就业制度下，国有企业承担了过多的安置就业任务，结果造成冗员充斥、人浮于事、效率低下。面对激烈的市场竞争，企业要求得生存和发展，就必须把以往积存的富余人员分离出去。
从长远看，随着市场经济体制的完善，科学技术的进步，资本有机构成的逐步提高，企业必然要不断进行产品、技术和组织结构调整，劳动力的相应调整与流动也会经常发生。这是经济发展的必然趋势，职工流动和就业岗位转变将成为难以避免的正常现象。
总之，目前国有企业下岗职工增多，是我国经济发展多年积累的深层次矛盾的综合反映，也是改革和发展过程中不可逾越的阶段。没有这个过程，国有企业无法摆脱困境，现代企业制度更无法建立。
下岗，如果单纯从中国现今的所谓主流经济学角度解释是非常牵强的，劳动市场的供求是要取决于工业生产和产业结构规模，国家企业的产业规模和产业链条原本是很完善的，但是由于并轨体现出的管理技术欠缺而导致无法合理的发觉利用和整合企业各个部门的能力与潜力。过去的国家企业的员工是计划经济体制内统包统配的，但是当时的政治环境决定了思想的进步和积极主动的工作热情程度远远要优于现在市场竞争条件下职工对工作的被动接受，国企的职工大都是从小在企业的大环境中成长起来的当时的，讲究爱厂如家，对企业的感情非常浓厚，这样的热情和感情在改革以后没有被很好利用是对人力资源的巨大浪费，而现在的企业管理中员工对企业的感情培养成为一个只能靠金钱才能打通的瓶颈。而在当时的企业难道要一定要靠裁员来生存发展，这是值得商榷的。企业的发展依赖的是市场需求以及自身的综合实力，市场需求是企业的生存必须条件，90年代中后期正是中国无外需又无内需的经济萧条期，整个产业链条的停滞让这个链条上的所有企业都面临非常尴尬的境地，而各个国家企业破产，工人下岗也集中于这个时期，2000年后，中国依靠外需拉动经济，没有倒闭的国家企业也起死回生，这些企业没有依靠裁员实现利润增长，是依靠需求拉动才度过困难期，而那些员工利用率高的私人企业在经济不景气的情况下也是必然要走向没落的。
