一国派往他国负有特别使命的临时外交代表。一般可分政治性和礼仪两种，如交涉重要问题，参加庆典、吊唁等。对派有常驻外交代表的国家，仍可派遣特使。常驻的外交代表也可被临时任命为特使。特使身份一般由特使证书、特使照会或其他官方文电来确认。特使证书根据特使所担负的任务、性质及其身份，分别由国家元首、政府元首或外交部长签署。
特使
是一国政府以国家元首或政府首脑名义派出的官方代表，负有专门的使命。特使履行使命时，需持有元首或首脑签署的授权证书或亲笔信。特使完成特定使命后，即“官复原职”。
特使负有的使命有两种。一种是礼仪性的，如出席另一国新政府的就职典礼、国王加冕仪式或高级官员的婚礼、葬礼。今年8月7日，中国政府特使田凤山前往哥伦比亚出席乌里韦总统就职仪式；2000年6月7日，中国政府特使钱其琛前往日本出席前首相小渊惠三的葬礼。另一种是政治性的，如参加某个多边或双边谈判，就推动一项政策主张、申办某个国际会议（活动）、争取本国人士竞选某个国际职位游说一个（些）国家的政府。今年1月，中国政府特使王学贤前往日本出席援建阿富汗国际会议；为申办2010年世博会，中国还派出了多位特使分别前往博览局成员国做工作。
委派政府特使有许多优势。一是履行手续快，只要政府同意即可办理，不必像委派大使那样需要履行议会批准等法律手续，在发生突发事件或形势急转直下时，可以迅速派出。二是人选比较灵活，既可以是特别高级（如副总理级）的官员，也可以是较高级别（如美国中东事务特使伯恩斯就是助理国务卿）的官员；既可以是现职官员，也可以是离任甚至退休的官员；既可以是专家或专职官员，也可以是非专业人士，如田凤山特使是国土资源部的部长。三是可以得到对方的重视，受到较高礼遇。政府特使通常可以见到往访国的政府首脑甚至国家元首，而同样级别的官员一般只能见到比自己高一个级别的对方官员。
一些国家还有委派特使执行秘密外交使命的做法，以避开国内反对党、议会或媒体的干扰，也可以避免因可能的失败带来的负面影响。1971年7月，尼克松派总统国家安全事务助理基辛格作为特使来华，为打开中美关系正常化的大门“探路”就是一例。1989年中美关系处于低潮时，老布什总统便派总统国家安全事务助理斯考克罗夫特秘密来华。
