这是一句贬损人的话，典出《三国演义》中的吕布。吕布这个人，大家是很熟悉的吕布自姓吕，后来拜丁原作义父，该当姓丁，后来又从董卓，又该姓董。“三姓家奴”意在讽刺他反复无常。。《百屏灯》中的头屏《凤仪亭》讲的便是吕布、貂蝉和董卓的故事。
吕布本身姓吕，父亲早逝，认荆州刺史丁原为义父。丁原待他不薄，倚为股肱。然而，吕布见利忘义，寡情负恩。董卓用了一匹日行千里的赤兔马，一千两黄金，数十颗明珠，一条玉带，便令吕布动了心，杀了丁原，取其首级，投降董卓，拜为义父。天下第一好汉卖身投靠，使奸贼董卓如虎添翼，更加飞扬跋扈起来。
为诛灭董卓，司徒王允抓住这对父子同样好色的特点，设下连环计，将歌伎貂蝉同时许给董卓和吕布，使父子两人陷入争夺美女的圈套。“风仪亭”一折，父子的矛盾加深了。董卓无情，竟向吕布掷戟。而这个吕布，为了一名歌伎，也不惜与义父反目，杀了董卓，夺回貂蝉。这便是“三姓家奴”的真面目。
《三国演义》是一部讲仁义的书，刘、关、张是作家罗贯中极力歌颂的仁义的化身。而吕布，却是袅情绝义、毫无主见的武夫，是刘、关、张的对立面，作家极力鞭挞的人物。书中，吕布多次被骂为“三姓家奴”。在讲究忠孝仁义、崇尚祖宗膜拜的封建社会，这是最为人不齿的事。三英战吕布时，张飞挺着丈八蛇矛，飞马大战：“三姓家奴休走，燕人张翼德在此！”这是对吕布的人格最大的羞辱。
百姓最痛恨那类有钱便是爹，有奶便是娘的人，斥责为“三姓家奴”。对那些毫无操守、随意受权势支配、没有独立自主意识的人，百姓也形容为“三姓家奴”。
