十六国之一。鲜卑贵族慕容皝所建。建国初期，都城为龙城，后迁都邺城（见邺）。盛时有今河北、山东和山西、河南、安徽、江苏、辽宁的一部分，西接前秦，与东晋以淮水为界。亡国前，有户二百四十五万余，口九百九十八万余。历三主，共三十四年(337 - 370)。
魏晋之际,鲜卑慕容氏自辽西迁于辽东北。294年,其酋长慕容嵬徙居大棘城（今辽宁义县西北），开始了定居的农业生活。307年前后,慕容嵬自称鲜卑大单于。西晋亡后，慕容嵬得汉族士人辅佐，以大棘城为中心据有辽水流域,受东晋官爵。子慕容皝继立。于337年称燕王，建燕国，史称前燕，皝继续尊奉东晋，并用兵扩展领地。 342年迁都龙城（今辽宁朝阳），东破高句丽,攻灭鲜卑宇文部及夫余,成为东北地区强大国家。348年皝死，子慕容儁继立,349年进攻后赵，夺得幽州，迁都于蓟（今北京西南）。352年击败冉魏,占有河北，随后，慕容儁乃抛弃东晋旗号，自称燕皇帝。
357年迁都邺城。慕容儁自恃强盛，检括人口，欲使步卒满一百五十万,以攻灭前秦，为大臣所谏阻。360年慕容儁病死，十一岁的太子慕容暐继位，皝弟慕容恪辅政，前后七年，前燕王朝政治稳定，恪还率兵攻占东晋的河南、淮北土地。
公元366年，慕容恪病死，前燕王朝走向衰落。369年东晋桓温北伐，燕军连败失地,。由于前秦王猛建议援助前燕，慕容垂在前秦军队的帮助下，在襄邑大败晋军,桓温退走。但随后，慕容垂由于受到排挤，投靠前秦，前燕失去中流砥柱，国力更加衰落。370年前秦王猛率大军攻燕，破邺城，俘慕容暐，前燕亡。
慕容嵬时即招徕流民，在辽水流域设置侨郡（皝时改郡为县），许多山东、河北一带的汉族世家大族纷纷迁徙辽西，投靠慕容氏。又将被征服地区的各族人民大批迁徙到自己的统治区内。除以州郡县管理编户外,还用军事化方式占有大量称为营户、军封或荫户的人口，也有被榨取高额地租的屯田民户。慕容氏自慕容嵬起即与汉族士大夫合作，共同统治。前燕政权循魏晋九品官人法（见九品中正制），肯定士族特权，承认坞主壁帅势力。境内大族势力有所发展。368年,一次就搜括出荫户二十余万户。又兴立学校，培养统治人才。慕容皝时能留意农桑，兴修水利，国势日盛。到慕容暐时政治腐败，矛盾交错，终至亡国。
据史书记载，苻坚灭前燕，得郡157，县1579，户2458669，口9987935。
前燕的皇帝系为：
高祖武宣皇帝 慕容廆（追封）
太祖文明皇帝 慕容皝
烈祖景昭皇帝 慕容隽
隐宗幽皇帝 慕容暐
