十六国之一。羌族姚苌所建。都长安(今陕西西安)。盛时控有今陕西、甘肃、宁夏及山西、河南的一部分。历三主，共三十四年。
西晋永嘉(307～312)年间，羌部落的一支由豪酋姚弋仲率领从赤停（今甘肃陇西西）迁徙到□糜（今陕西千阳东）一带居住。后赵时石虎徙关中豪杰及氐、羌于关东，333年,以姚弋仲为西羌大都督，率羌众数万迁于清河之滠头（今河北枣强东北）。石虎死后，弋仲遣使降晋,受东晋官爵。352年弋仲病死,子姚襄继领部众,与东晋关系破裂。姚襄欲率众还关中,357年与前秦军战于三原，兵败被杀。襄弟姚苌率众降于前秦，为苻坚将领，累建战功。淝水之战后苻坚回长安不久，鲜卑贵族慕容泓起兵反秦，姚苌参与讨泓战败,逃奔渭北,得羌人及西州豪族尹详等的支持,也起兵反秦。384年苌自称大将军、大单于、万年秦王，史称后秦。姚苌率军进屯北地（今陕西耀县），渭北羌胡十万余户归附，势力发展很快,385 年擒杀苻坚。及至慕容永率鲜卑三十余万离关中东归,姚苌于386年入据长安称帝，国号大秦。
393年姚苌病死，太子姚兴继立，次年,打败前秦的残余势力苻登，灭前秦,据有关陇。并乘西燕败亡,取得河东。随后又相继攻占东晋的洛阳，臣服西秦，攻灭后凉。416年姚兴病死,太子姚泓继位,东晋刘裕北伐,进攻后秦，收复洛阳。后秦宗室却骨肉相残,自相削弱。417 年刘裕进取潼关，攻占长安,八月姚泓兵败出降,后秦亡（见宋武帝刘裕）。
后秦统治者为了补充劳动力和兵源，常将被征服地区的各族人民大批迁徙到都城长安及各军事要地，以便控制。对于境内各族人民的统治，后秦除以州郡系统进行管理外，还实行以营领户，以户出兵吏的制度。营户不隶州郡，而由姚氏宗室和达官贵人分领。一般营户既要当兵作战，又要提供军粮；但由后秦皇帝亲领的大营营户则受到优复，仅从征战。后秦又有不属州郡而由军镇管理的镇户。
在十六国后期的帝王中，姚兴是较有作为者。他为了巩固统治，初期注意选才纳谏，又相继采取了一些有利于社会经济、文化发展的措施。如：百姓因荒乱自卖为奴婢者，下令一律放免为良人；简省法令，慎断刑狱，奖励清廉，惩治贪污；设置律学，调集郡县散吏学习法律，郡县疑狱可上送廷尉审理；提倡儒学，允许收徒讲授，长安儒生达一万数千人。此外，又大兴佛教，奉名僧鸠摩罗什为国师，译出经论三百余卷，境内佛教大行。姚兴晚年，因国用不足，增收关市之税，盐竹山木，无不有赋,加重了人民的负担。
