1928年1月18日，农历腊月二十四，一位身穿皮大衣、眼戴茶色镜的中年男子，带着十几名随从模样的人，大步向戒备森严的汉口码头走来。他，就是武汉国民党当局正在通缉的武汉三镇年关暴动总指挥、原南昌起义总指挥贺龙。
1月初，中共中央根据贺龙要回湘西发展工农武装的请求，决定成立以湖北省委书记郭亮为书记、贺龙和周逸群等为成员的湘西北特委。随后，贺龙、周逸群等来到武汉，与正在组织武汉年关暴动的郭亮会合，贺龙应邀担任暴动总指挥。不料计划泄密，暴动流产，湖北省委乃决定由贺龙、周逸群等先行组成鄂西南特委，前往荆江两岸地区领导年关暴动。
早在大革命失败后不久，从1927年9月起，荆江两岸地区就在湖北省委和鄂中、鄂西特委领导下，举行了声势浩大的秋收起义。在鄂中，沔阳县戴家场暴动打响湖北秋收起义第一枪，随后汉川、汉阳、天门三县农民联合起义。在鄂西，当阳县瓦仓农民2000余人举行暴动，建立瓦仓区革命政府，随即与远安县暴动农民配合作战，坚持斗争。公安县农民武装和湖南澧县农民自卫队攻打江陵县弥陀寺，后逐步割据公安南部地区。
就在鄂中、鄂西地区秋收起义风起云涌之时，参加过南昌起义的原国民革命军第二十军第一师师长贺锦斋奉命来到鄂西，组建起一支百余人的游击队，在荆江沿岸开展游击战争。
由贺龙、周逸群等组成的鄂西南特委到达监利以后，首先与贺锦斋游击队会合，并在鄂中特委及所属县委的配合下，将荆江两岸革命武装300余人合编为中国工农革命军第四十九路军，由贺锦斋任军长，准备发动年关暴动。
工农革命军成立后，即在荆江两岸攻打团防据点，镇压土豪劣绅，宣传土地革命，帮助各地建立农民协会和农民自卫军。至1928年2月中旬，共毙敌2000余人，部队发展到1000余人。在工农革命军的推动和鼓舞下，湖北、湖南中西部20余县掀起武装暴动高潮。
2月下旬，鄂西南特委决定撤消特委和四十九路军，贺龙、周逸群按原定计划组建湘西北特委，前往湘鄂边组织起义。3月上旬，贺龙、周逸群一行到达湖南桑植县后，利用贺龙的特殊关系，组织其旧部和农民武装约3000余人，建立工农革命军，于3月下旬发动起义，攻占桑植县城，成立桑植县革命委员会。
4月初，工农革命军遭强敌围攻，部队失散，贺龙率300余人转移桑植与湖北鹤峰县交界地区休整，周逸群与贺龙失掉联系后转往洪湖地区领导斗争。6月，被打散的部队陆续归还建制，全军扩大到1500人。7月，部队改编为工农革命军第四军，贺龙任军长，恽代英任党代表（未到职）。
1927年秋到1928年春，党领导的湘鄂西地区的一系列武装起义，为湘鄂西革命根据地的创建打下了坚实的基础。
