五代时十国之一。曾称大越国。刘隐、刘岩兄弟所建。都广州番禺（今广东广州），称兴王府；盛时疆域有六十州，约为今广东、广西两省及云南的一部分。历五主，共六十七年。
刘隐(874～911)原籍上蔡（今属河南），一云彭城（今江苏徐州）人,迁居泉州。父刘谦,唐末为封州（今广西梧州东南）刺史，拥有上万人的军队和成百的战舰。乾宁元年(894)刘谦卒,不久，刘隐继任封州刺史。天祐二年(905),唐任刘隐为清海军（岭南东道）节度使。后梁开平元年(907)朱温封刘隐为大彭郡王；三年,改封南平王；四年，又进封南海王。
唐末，岭南士人云集，有的是为了避战乱，有的是被流放岭南的名臣后裔，还有因战乱阻隔不得北返的任满地方官。刘隐收用这三类士人为辅佐。他遣其弟刘岩 (889～942)率兵平定岭南东西两道诸割据势力，控制了岭南；西与楚争容桂之地，攻占了容、邕两管（今广西西部、南部及广东部分地区）。乾化元年 (911)刘隐卒。刘岩继立,先后改名为陟、龚、龑。后梁贞明三年(917) 刘岩称帝于番禺，国号大越,次年改为汉,史称南汉。刘岩有乾亨、白龙、大有三个年号。大有十五年 (942)刘岩卒，年五十四。其子刘玢（原名洪度，920～943）嗣位，年号光天。次年,玢弟刘晟（原名洪熙,920～958）杀玢自立,有应乾、乾和两个年号。乾和六年(948)刘晟乘楚国内乱，派兵攻楚，至九年，得楚十余州。十六年 (958),刘晟卒,年三十九。其子刘鋹(chǎng)（原名继兴,942～ 980）嗣位，年号大宝。
刘岩在位时依靠士人治政,尽任士人为诸州刺史,还通过科举，每年录用进士、明经十余人为官，避免了武职官据地称雄之患。但刘岩及其继任者均为荒淫残暴之君，广聚珠宝珍玩，大兴土木。刘岩造昭阳殿时，以金为顶，以银铺地，还耗费大量珍珠、水晶、琥珀作装饰。为了课敛重赋并镇压人民的反抗，南汉统治者滥用酷刑，民众不堪其苦。光天元年(942)七月,刘岩死后不久，博罗（今属广东）人张遇贤在循州（今广东龙川西南）揭竿而起，自称“中天八国王”，年号永乐。起义军多次打败南汉官军，并自岭南向北挺进到南唐的虔州（今江西赣州），以白云洞为根据地,拥众十余万人。次年,因敌我力量悬殊及叛徒出卖，被南唐军所镇压。
刘鋹即位后，宦官垄断了大权，朝政更加腐败。宋开宝四年（即南汉大宝十四年,971）,宋兵攻占广州,刘鋹降，南汉亡。
