盛唐王维、孟浩然、中唐韦应物、柳宗元的合称。为唐代继承陶渊明田园诗而发展成独特的唐代山水田园诗歌流派的代表。这四人的遭遇、诗风并非完全相同，但在山水田园诗歌创作上，都有较高的独特成就，并且在艺术风格上有某种相同或相近之处。王维是朝廷清贵，晚年山居消闲，诗的题材较广，有清华、典雅、壮健、平淡等多种风格；孟浩然是济世之心不遂，终于隐遁，比较集中地写山水田园诗；韦应物做地方官吏，比较关心民生，既有涉及社会方面的诗，也有写闲适境界的诗；柳宗元参加政治革新集团失败，长期被贬谪而死，其诗主要抒发愤激不平之情，也有一部分山水诗。
过去诗论家对四家诗意见不一致，如王世贞以为“摩诘才胜孟襄阳”(《艺苑卮言》)，苏轼以为柳诗在“韦苏州上”(《东坡题跋》)，王士禛又以为韦诗在“柳柳州上”(《分甘余话》)。但四家诗又都有继承陶渊明传统的一面，即内容写自然景物，风格清微淡远。陈师道以为王维学陶渊明，“得其自在”(《后山诗话》)；吕本中以为孟诗“自然高远”（《童蒙诗训》）；苏轼以为韦、柳“发纤秾于简古，寄至味于澹泊”（《书黄子思诗集后》），大致是一个意思。后来，王士禛主张神韵，就是以这一流派为宗尚的。
