在关东大地上，最受老百姓喜爱的民间歌舞就是东北大秧歌。每年正朋，无论城镇还是村屯，都有秧歌队欢快活泼的唢呐声、锣鼓声在喜气洋洋的节日气氛中回荡。
史书记载，早在康熙年间，东北就已经有了“上元日”（正月十五）办秧歌的习俗。表演的男子扮成参军、妇女等角色，边舞边歌、通宵达旦。到了清末民国年间，扭大秧歌已经是遍布东北各地的春节娱乐活动。“办秧歌”的发起组织者，或是商家富户，或是行政机构，或是民间组织，负责如集本地擅长于此道者，并置办服装道具、聘请鼓乐班子、组织排练、筹划演出安排等，具体事项通常是由一位演技好、威望高、办事能力强的“秧歌头”负责张罗。
正月初一家家户户都忙着拜年，一般从初二开始“跑秧歌”。演出形式以拜年贺喜为主。在城镇，秧歌队要到当地官署和商家铺户以拜年名义演出，在农村则是坐着大车到附近的村屯，在村公所或富家大户宅院中演出，也有登门拜年之意。这种演出，受拜者要预备烟茶款待，并在秧歌队临走时给“秧歌头”赏钱，有的还要管饭。所以秧歌队拜年事先已选好对象，起码是要给得起赏钱的才能去，否则人吃马喂各种费用就难以开销了。当然，演出时当地男女老少都可以白看热闹。过去农村过年，一是图“喜兴”，二是讲面子。假如哪个村没来秧歌队拜年，村里的人都会觉得不开心。因此，如果本村不办秧歌，各家按贫富摊钱，派人去外村“接秧歌”，以为村里增添过年的喜庆气氛。
东北大秧歌的风格，以火爆热、欢快奔放著称。民间称秧歌据得好叫“扭得浪”，即不但舞姿要优美，而且腰胯摆得幅度要大，节奏感要强，表情要有感染力，总之是不能平淡而要夸张，才符合关东豪爽热情的民风。此外，秧歌的“走阵”（行进表演队形）也要活泼新鲜。除通常的圆场外，还可以走出“二龙吐须”、“太极八卦”等许多花样，时快时慢，边走边变，加上演员服装的鲜艳色彩，看得人眼花缭乱。
秧歌里的精彩部分是高跷，俗称“踩高脚子”。跷棍长二至三尺，表演中也是走秧歌步和阵形，以扭得快、扭得欢为好。秧歌中所扮的人物，既有披红挂绿的大姑娘、小媳妇儿、也有抽长烟袋的丑婆子、戴纱帽翅的县官、呆头呆脑的“傻柱子”，以及“跄驴”、“旱船”等加带其他道具的表演，个个朴实憨厚、滑稽可爱。另一类角色则是民间熟知的小说戏曲人物，如《西游记》中的四师徒、过海的八佩以及年画上常见的公子丫环、渔樵耕读等等。如秧歌队是带“高脚子”的，后一类人物多由踩跷的扮演。旧时扭秧歌都是男性，所以女性角色多是男扮女装，演起来更加大胆泼辣、逗趣可笑。
看秧歌最过瘾的是遇上“打对台”，即一个场子来了两支秧歌队。因为过年时的秧歌大都给赏钱，所以按照不成文的规矩，一个演出场地只能留一支秧歌队。如果两伙秧歌队同时到，或是后到的秧歌队不愿退让，那就只能以演技分高低。扭得好，能吸引观从的留下，技不如人的自动退出。每逢这时，两支秧歌队都得拿出看家的本事，格外卖力，叫着劲儿地扭，观众们则渔翁得利，大饱眼福。在这种比赛中，吹唢呐的乐手（俗称喇叭匠）起着至关重要的作用。由于秧歌是随着唢呐声和锣鼓点儿走，从一定意义上说，只有吹不出来的，没有扭不出来的，因此唢呐相当于秧歌队的灵魂。优秀的喇叭匠，不仅会的曲调多，演奏技巧高，而且还练就许多绝活，技艺高超者能在吹奏的同时，两个鼻孔里各插一只燃着的香烟，头顶和两臂各放一只盛水的碗，走着吹、转着吹、登上桌子吹，、喇叭不断、香烟不灭、水碗不洒。这类绝活平时用不着，遇到想多讨赏钱或打对台的时候才亮出来，出奇制胜。所以，办秧歌的都尽量请当地名气大的喇叭匠。有的时候正在演出，来了另一秋秧歌，离老远一听喇叭吹得好，或者打听到喇叭匠是闻名的高手，便会甘拜下风自动“蔫退”。
过年开扭的秧歌到正朋十五至十六两天达到高潮。这时走村串屯的拜年已经结束，街上的商家店铺也开始了新一年的营业。元宵佳节之日，秧歌队纷纷集中到当地最繁华热闹的市镇街道，进行游行式的演出。有的还特意办出与赏花灯气氛融为一体的“灯官秧歌”。街市上精彩表演此伏彼起，热闹非凡。酷爱秧歌的演员们也都在满街观众的喝彩声中尽展才华，过足了秧歌瘾。因为闹过这两天之后，他们就要卸去彩装，回到田地和作坊里，成为普普通通的劳动者了。
