两宋时期，随着农业的发展，商业日趋繁荣，人口不断向大都市聚集。北宋都城开封和南宋都城临安，人口最多时，都超过百万。所以，许多史学家认为两宋时期市民阶层已经出现。市民需要娱乐，百戏杂技艺人流落到民间要养家糊口，这样市民阶层接纳了百戏杂技艺人。百戏杂技在市井演出要场地，于是瓦肆就应运而生了。
瓦肆是随着宋代市民阶层的形成而兴起的一种游乐商业集散场所。瓦肆又称“瓦舍”、“瓦子”，“瓦”。取名“瓦舍”，是勾画其特征，与建筑无关。吴自牧在《梦粱录》中解释说：“瓦舍，谓其‘来时瓦合，去时瓦解’之义，易聚易散也。”孟元老的《东京梦华录》上说：北宋京都开封“街南桑家瓦子，近北则中瓦、次里瓦，其中大小勾栏五十余座。内中瓦子莲花棚、牡丹棚，里瓦子夜叉棚、象棚最大，可容数千人。”由此可见，北宋都城瓦肆之多，规模之大。南宋临安也一样。《西湖老人繁胜录》记载：临安有名的瓦肆应有清冷桥畔的南瓦、三元楼的中瓦、众安桥的北瓦、三桥街的大瓦等。北瓦最大，内有勾栏十三座。瓦肆中为了便于表演和分隔观众，常用栏杆或布幔隔挡，当时人称“勾栏”，并非后世专指妓院的那种勾栏。
瓦肆集聚了众多百戏杂技艺人，竞争很激烈。技高者立足，技逊者走人，刺激着百戏杂技向更高的境界发展。《武林旧事》上说：技逊者被逼出京都，“不入勾栏，只在耍闹宽阔之处做场者，谓之‘打野呵’，此又艺之次者。”打野呵者流散到全国各地州县，能立住脚的自然不流动。于是，全国各地州县也都出县瓦肆。
总之，瓦肆技艺萌芽于隋唐，兴盛成熟于两宋。瓦肆的兴起，使本来发源于民间的百戏杂技重新回到民间。
