酒井忠次，战国中后期名将，德川四天王之首，与石川数正被时人称为“德川二之重臣”、“德川天下之元老功臣”。大永七年(1527)生于三河，酒井忠亲之次男，幼名小五郎，通称小平次。
当时的松平家，正值“中兴之主”清康的时代，与今川及织田仍能维持，但在天文四年(1535)十二月，织田信秀与清康交战，但在“守山崩之变”中被家臣阿部弥七郎所杀，家中顿时变得风声鹤唳，家督由清康长男广忠(十二岁)继位。忠次跟随父亲侍于广忠，但由于广忠能力不高，加上织田信秀及今川义元的侵迫，松平家的情况更加不妙，为此，广忠被迫把长男竹千代(家康)送到今川氏，但却被亲织田的户田康光抢到织田家，但不久回送到今川家。忠次于当时正为广忠的近侍之一，天文十一年(1542)，忠次正式出仕于广忠。但在天文十八年(1549)三月六日，广忠被弥八所杀（但外界称他为织田家佐久间全孝的刺客，实际上他是忠实的家臣），松平家在家督被杀，幼主作胁迫为人质之下，终于冈崎城被今川义元“接管”，忠次父亲忠亲及其他老臣只好受今川的控制；而忠次则在当时独自到骏河接触竹千代，并且留下为他的侧近，为竹千代保护及照顾，也与竹千代共尝苦与乐，难怪家康曾说：“如无小平次，我不可能在骏府渡过！”，后来更赞扬忠次为“三河武士之镜”。
弘治二年(1556)，织田信长乘机派柴田胜家入侵三河，忠次奉命赶回三河对抗，并成功多次击退柴田的攻击，最后更击伤胜家，迫使织田势撤退，使三河幸免于难外，忠次也因此名声渐响。永禄三年(1560)，雄霸东海道三国的义元终于起兵上洛，忠次随元康担任先锋，五月十九日，元康率兵一千进攻由佐久间盛重守卫的丸根砦，忠次奉命进攻，在不断的攻击下，丸根陷落，佐久间盛重被讨死，忠次再一次立下大功。但在同日，义元在桶狭间被织田信长奇袭杀害，收到消息的元康立即撤兵，并派石川数正与信长表达和睦的诉求，信长也立即同意。
对于在义元死后，松平家为此陷入意见分歧的局面，忠次兄忠尚力主亲今川，并说：“我家与织田家三代交恶对敌，岂可与之同盟？”正当元康为此感到不知所措时，忠次反驳道：“主公，猫(氏真)与虎(信长)，哪一个我们应该结盟，是非常值得考虑的问题。”并且力劝元康亲向信长，最后元康也接纳忠次的意见，同时由于得回冈崎城，元康更加有决心于独立，并于永禄五年(1562)与信长在清洲城订下“清洲会盟”，独立后的元康论功行赏，选任忠次为松平家家老(石川数正同)，但由于忠尚与家康的立场对立，故忠尚出奔，回到上野城，忠次因此继承家督(分支)之位。
有见于氏真的暗弱，家康有意于扩大势力，但先得把三河统一及整顿领内诸事务，因此家康开始一系列的改革，但却因此引起寺社及土豪的不满，终于在永禄六年(1563)爆发著名的“三河一向一揆”，由于信仰关系，不少松平家臣也离开了松平家，其中一个就是忠次兄忠尚，为此，忠次力求家康请得攻打忠尚的任命，终于攻下上野城，忠尚逃奔至骏河，另外在本多忠胜、神原康政等的协助下，一揆终于被镇压下来，使西三河的体系终于被统一。由于有功，忠次受到家康的赞扬，同时属意把叔母碓井姬(光树夫人)许配予忠次，换言之，是把忠次与家康的关系进一步拉近，成为松平家的外戚众，忠次的地位已更高于数正。
本领安稳后，家康开始进行统一三河的战争，永禄七年(1564)，家康出兵攻打由今川氏真控制的三河诸城，六月，忠次奉命出击东三河吉田城，与忠胜及康政出兵，发动猛烈攻击，守将小原镇实虽顽抗，但忠次向家康主张劝小原离开，以求无血开城，最后家康同意，同时吉田城也开城，达致无血开城的目标，家康为此嘉许忠次，并命忠次为吉田城主，主力于东三河的防务，同时，家康把忠次与数正命为东三河军团的军团长，与数正的西三河军团成为松平家的主要重臣。之后诸战，忠次也出兵协助，最后终于把三河统一。
与此同时，织田信长于天下布武之路也如火如荼，成功兼并得美浓后，信长成功上洛，并利用联姻政策拉拢浅井及武田，但在元龟元年(1570)，由于浅井长政寝返，使得信长撤退，同年六月，信长联络家康出兵讨击朝仓。浅井联军，二十八日，忠次与家康率兵五千到达姊川，忠次被命为第一阵，战争开始后，由于兵数相差，使得德川势陷入困境，虽然忠次指挥第一阵拼抗，但也没有什么进展，与此同时，神原康政主张迂回突击，家康为此感到犹豫，但忠次也力主支持，说：“小平太之建议为上策，不去为迟矣！”家康因此也接纳了，不久，康政成功奇袭朝仓队，间接使朝仓势崩溃，加上织田势击溃浅井队，最终，织田。德川联军取得“姊川会战”的胜利。
姊川会战的成功，未有对德川家有什么大好处，反而要迎来另一个更强大的敌人---武田信玄。元龟二年(1571)，信玄开始出兵上洛，同年三月，武田势乘进侵远江的威势，入侵三河，并攻打吉田城，忠次率兵准备在半路伏击，但由于兵力悬殊，忠次势二千人死伤，因此，忠次率余兵回吉田城笼城，同时请家康援兵相助，当援军到詊后，信玄已命令大军掠夺军需品后退回甲斐。但德川的噩梦还未完结，翌年十二月，信玄出兵再攻三河，忠次奉命为德川右翼，但在三方原之战中，家康军大败溃散，人人惊慌失措，为了振奋人心，忠次回到冈崎后，上到城楼上，奏打太鼓，当时人心不安的德川军听到太鼓之声后，也渐渐平复下来，并且慢慢重整于冈崎城，这就是著名的“酒井之太鼓”的故事。家康在康政及忠胜的帮助下回到冈崎，但由于被武田军势及狙击而版吓至失禁大便，而且面有惧色，忠次见到后大笑道：“主公可真被信玄吓至失禁了吗？”顿时失措的家康听到后驳说道：“此乃烧焦的味噌也！”后世史家认为忠次是为了令家康镇定而故意嘲弄他，也有史家认为忠次能大胆取笑家康而不被责怪，可见忠次与家康的关系已不是一般的君臣而已。正当德川家危在旦夕时，信玄却因急病(另有被枪伤说)而被迫撤退，不久身亡，德川家幸而逃过一劫，虽然忠次未有如忠胜、康政等阻挡敌军，但他的功劳，不比阻挡敌军低，可说是更胜一筹。
由于武田信玄一死，家康立即派兵占回被武田抢去的诸城。另一方面，胜赖继为家督，并出兵企图占回长篠城，因此双方再起冲突，由于守将鸟居强右卫门力守，武田军未能有太大的进展，与此同时，家康与信长也正式出兵讨伐武田胜赖。天正三年(1575)五月，终于爆发了著名的“长篠之战”，织田。德川联军共三万八千人(有人说实只有一万七千人)到达设乐原与武田胜赖决战，五月二十日，织田信长及德川家康展开军议，对于如何对付武田军，忠次主张出分队迂回到达武田军的后方鸢巢山，打击武田的士气。但信长听到后大骂道：“我等大军也，焉能用如此小军之计！？”众人曾因此大声嘲笑忠次为鼠辈，但在当晚，信长与家康召回忠次，并说：“今日之事乃事非得已，望你原谅，只因对武田一战，事关重大，恐怕有所泄漏，只好如此，汝之计策则为上策…”，“现分派五百枪兵，二千步卒予你及金森长近，立即出击！”忠次领命后与长男家次及金森长近率分队渡丰川，沿大入川、吉川，越过松山到达天神山城，近鸢巢山，并且利用狼烟及忍者的协助下，成功发动突袭，胜赖得知后大为震怒，但武田军已因此士气大散，最后武田胜赖在盛怒之下决定出兵设乐原，最后全军覆没。战后，信长与家康召开军评议，信长说：“今日之战，乃三千火枪与酒井殿之功也！”对忠次大加赞赏。
长篠之战令德川家大加增强，反之武田氏从此不振，为此，家康出兵进侵武田，并取到大大进展，但与此同时，德川家发生一事，天正七年(1579)六月，家康正室筑山殿与长男信康被信长之女德姬(信康之妻)指与武田胜赖通敌，六月十六日，忠次到达安土城，信长向忠次质问此事，此后，信长命信康与筑山殿切腹自刃，面对两难局面的家康据传曾责备忠次未有解释，但无论如何，信康最后于二十九日自刃。失去爱子的家康，仍着力于讨侵武田胜赖，忠次也有出兵协助，天正九年(1581)的第二次高天神城之战，成为另一关键之战，翌年初的田原之战，终于令武田家走入绝路，最后，大势已去的胜赖于天目山自刃，武田家因此灭亡，事后，忠次因功被家康加封信浓十二郡的领地。
武田灭亡后，家康忙于整顿及继续侵占武田旧领之中，与此同时，因武田氏灭亡而大喜的信长邀请家康上洛，忠次与忠胜等也随同上路，但在六月二日，信长身死本能寺，震惊的家康为此而沮丧，忠次对家康说：“当前之要务乃逃回三河以保安全，主公不可再迟疑！”最后忠次等保护家康经伊贺越回到三河，但同时，羽柴秀吉因在山崎合战打败明智光秀，使得一时天下闻名，加上在翌年的贱岳之战消灭柴田胜家，成功夺取织田天下，气势一时无量。未能为信长报仇的家康唯有主力向东及信浓，为了拉拢武田旧臣，家康命井伊直政入甲斐招揽，但在招文中，忠次认为“武田信玄家法不复存在！”一句对武田旧臣会有反效果，最后向家康主张，改为“以后武田信玄家法将由德川氏所继承…”，最后家康成功招揽一百七十多人，忠次的帮助不下于直政。但与此同时，家康与北条氏政父子因甲斐而引起争端，并于同年中兵戎相见，在若神子对峙，为免令秀吉渔翁得利，忠次居中斡旋，最后家康把庶女督姬嫁与氏直，并由忠次及直政出使小田原，见面中，氏政以忠次“大才之将”，赠予名刀“一文字贞宗”。
拉拢北条后，家康注意力回到羽柴秀吉身上，由于秀吉立信长之孙三法师(秀信)为继嫡，引起次男信雄的不满，并与家康于天正十二年(1584)出兵迎击羽柴秀吉，引发起关键性的“小牧。长久手之战”，秀吉发兵十万，与家康。信雄联军三万多人对战。三月十七日，羽柴势先锋森长可率兵三千与忠次队及奥平信昌队(五千)于羽黑对战(羽黑之战、小牧。长久手之战前哨战)，最后森长可大败，退到犬山城，三月二十九日，大战正式展开，及至四月九日，秀吉派出别动队意图突袭家康在三河的后方，但被家康等发觉，顿时进行反突袭，忠次率兵与池田元助大战，不久元助队大败被歼，元助被讨死，间接令到别动队崩溃，最后大败而回，最终小牧。长久手之战以家康。信雄军胜利而结束，秀吉衡量得失后，先后与信雄与家康议和；事后家康论功行赏，并对忠次说：“国家之安危一日在，必要倚靠汝之计策以平定也！”
成功保住领地并迫使秀吉议和后，家康便继续扩张领土，石高更增至二百万石，成为东国第二大领国大名(北条后)。天正十四年(1586)十月，秀吉命家康上洛回应议和，忠次随家康上洛面见秀吉，并获叙任从四位下左卫门督，更获秀吉厚赐在京的樱井屋敷及近江一郡共一千石的领地。回到三河后，忠次正式把家督之位让予长男家次，正式出家隐居，法号“一智”。之后家次代替父亲随家康于天正十八年(1590)出征小田原北条，战后家康被秀吉改封到关东，家次与忠次被改封到下总碓井三万石，(后来增至高崎五万石)远低于其余三天王，为此，家中曾引起争论，直政、康政及忠胜都要求家康增加家次的领地，但家康未有理会。
晚年的忠次患上眼疾而双目失明，有一次，家康探望忠次时，忠次把家次托付予家康，并向家康要求增加家次的石高，最后家康答应了。之后德川家的大小事务，忠次都未有再过问，但据传家康曾向忠次问津平定天下之计。庆长元年(1596)十月二十八日，忠次于京都樱屋邸中病逝，享年七十岁，葬于京都知恩院，法名“天誉高月缘心先求院”，结束其大智大勇的人生。忠次死后，家次出掌家督，并在后来的大阪之阵(庆长十九年至元和元、1614-15)出战，因有功而被加封到越后高田十万石，不久转到信浓松代、出羽庄内(十四万石、忠次长孙忠胜时)直到藩末，戊申战争时，十二代藩主忠宝加入奥羽越列藩同盟，对抗天皇新军，更成为盟内中中心成员藩，但在激战后大败，被送到东京，最后庄内藩也被废藩置县。
酒井忠次作为德川家资历最高的家臣之一，为德川家立下不少功劳，当石川数正出奔后，更成为家中第一家老，除了战功无数外，同时也在行政、外交上也有优异的表现，但他的一生却受到“冈崎信康之死”而蒙上污点。
信康之死，一直为史家努力研究的话题之一。至今已有超过五个的说法，甚中有对于信康的死因与忠次的关系，江户时代多以“酒井忠次阴谋论”解释，后世名作家司马辽太郎也引用这一论点，所谓的阴谋论就是指忠次等老臣因信康粗暴而感到不满，故当信长责问时未有为之解释，所以事后家康对忠次渐渐疏远，至于入主关东时，家次的石高这么少也以此来理解，更据传忠次在临死时乞求家康增加家次的石高，但家康却嘲讽地回答：“你同我的孩子也是很可爱吗？”(《三河故事》)，但对于这个说法，已有不少史家表示质疑，因为很多以上的“证据”是在江户中期左右写的，而且上述忠次的想法也不太合理，同时家康与忠次的对话也已被大多史家否定，因为这出处乃于明治时代，由大久保氏提供，故可信性被受质疑。
至于后来的“信长私心论”也渐被史家质疑，一来是因为所谓的史料是江户时代的产物，当时主张神化德川家康为圣君，甚至是神，故家康居中的角色未有多透露，或者偏向于一面倒；另外，近来发现一些信长的文书关于此时的与江户的有出入，当中只指出“信康因粗暴不仁，与其母有与武田通敌之嫌……”，另外，一些史家也质疑德姬关于筑山殿通敌的十二个条文书的可信性，也有史家质疑信长对信忠失望论的可信性。
现在，大多史家偏向于冈崎家臣阴谋论，指出当时冈崎家臣不满于家康偏向于信长，故想改立信康为家督，同时其母筑山殿也因对信长痛恨而与冈崎家臣同为一意，与武田通敌，而家康为了稳定起见，决定处死当时未有制止及约束家臣的信康(冈崎城主)，由于不想影响个人的名声，故假借忠次及信长之手。此等说法是由于石川数正(冈崎派)的出奔，而且忠次到达安土城的时间有两种说法，其中一个是说忠次刚到达安土城时，信长接到德姬的书信而直接质问根本不知情况的忠次，最后终于下令杀害信康等人，换言之信长与忠次都只是家康计画下的棋子；也有人就此说法解释，指忠次知道家康的心意，故为家康承担骂名，入主关东后只有三万石，也是为了让人知道及强调对忠次的“恨”；但到了后来，家次及忠胜都获得加封，令不少人怀疑是否家康的“补偿”，而酒井一族也成为幕府的重臣要员…无论如何，酒井忠次阴谋论已慢慢被否定，或者是对忠次来说是公道吧！
