外科是研究外科疾病的发生，发展规律及其临床表现，诊断，预防和治疗的科学。
外科疾病分为五大类：创伤，感染，肿瘤，畸形和功能障碍。这些疾病往往需要以手术或手法处理作为主要手段来治疗。因此，手术就成为外科所特有的一种治疗方法。人们也往往把是否需要手术治疗作为区别内科还是外科疾病的标准。但外科学并不等于手术学，手术只是外科疾病治疗方法中的一种。
外科检查的意义在于：通过对皮肤、淋巴、甲状腺、脊柱四肢、关节、泌尿生殖器等检查，初步排除常见疾病。
手术范围扩大到身体各个部位，并且向深，难发展，因此促使外科不得不进行更细的分工，在外科范围内除了普通外科（包括腹部外科）外，分别成立了颅脑，胸腔，心血管，泌尿，矫形，整形，创伤，烧伤，肿瘤，小儿外科，神经外科等，有的还建立显微外科器官移植等专科。
【中医】外科，学科名。中医学以外科命名本专科者始于宋。见宋代伍起予《外科新书》，为存目外科专书。宋代以前之外科多以疡医之类名之。是研究体表病证的病因、病理、证候、诊断、治法、医疗技术等之专门学科。包括有痈、疽、疮、疡、疥、癣、伤折等等疾病。宋以后此类疾病之专门著作多以外科名之。
关于外科的起源
今天使用的手术器具与十世纪时一位名叫扎哈拉维的穆斯林外科医生所设计的手术工具一摸一样。另一位阿拉伯医生在13世纪就描述了血液循环的概念，与威廉.哈维相比早了300年。