由于航母飞行甲板与机场相比过短和过窄，因此飞机着舰点必须非常准确。若太靠前，飞机会冲出甲板掉入大海；若太过后，飞机又可能与航空母舰的艉部相撞。真可谓前不得，后不得，旦有毫厘之差就可能酿成大祸。
有了几次“失之毫厘，差之千里”的教训后，人们开始设立了专门引导飞机着舰的引导官。这一方式从航母诞生一直到50年代之前。这些引导官常常双手举着信号旗指挥飞行员选择正确的着舰点。然而，由于采用引导官引导飞机着舰，引导官需要具有丰富的目测经验和敏捷的素质。因此引导官就很难挑选。后来，喷气式飞机诞生后，它那极快的飞行速度甚至使经验丰富的引导官也无法胜任。
于是，寻找有效的引导飞机着舰的办法，逼迫着人们动脑筋。在千百次苦思冥想中，航母助降镜竞由一件小事产生出的灵感而诞生了。
那是1952年的一天，英国海军中校格德哈特走进了女秘书的房间。当时，女秘书正手拿着小镜于抹口红。这个动作激起了格德哈特的灵感，他掉头回到自己的房间，找来一面镜子，把口红涂在镜面上作标志，然后把镜子放在办公桌上，对着镜于用下颚接触办公桌的桌面。在此基础上，他设计成功了第一代航母助降镜――光学助降镜。这种光学助降镜是在甲板上设置一面大曲率的反射镜，从舰艉向镜面打出灯光，灯光通过镜面反射到空中，给飞行员提供与海平面成3.5～4度夹角的光柱。飞行员则驾驶飞机沿着这条光柱往下滑落，同时以飞机在镜子中的位置修正误差，使飞机安全降落在甲板上。通常，助降镜的光柱可照射两海里以上。
然而，尽管这种反射式助降镜对舰载飞机着舰有着巨大的帮助，但由于航空母舰舰体随着海浪起伏会不停地摇摆，反射式助降镜要求舰载机飞行员有着熟练的驾驶技术，否则，就难以安全地在甲板上起落。
20世纪60年代，舰载机的速度逐渐加快，反射式助降镜越来越难以适应飞机着舰的需要。飞机的高速度迫使人们研制新的助降装置。很快，英国人研制成功了“菲涅耳”透镜式光学助降镜。这种助降镜由甲板边缘装置、电源和控制板组成。安放在航空母舰飞行甲板中部靠左舷的一个稳定平台上，以保证透镜发出的光束不受航空母舰摇摆的影响。
透镜式光学助降镜甲板边缘装置是由灯光指示器、纵摇伺服驱动器、固定基准灯、调节基准灯、禁降灯等组成。使用时由光源、“菲涅耳”透镜和双凸透镜的综合作用形成一支光束。这支光束若出现在基准灯上面，说明进场飞机下滑角大大；若出现在基准灯下面，则说明进场飞机的下滑角大小。它通常由4组灯光组成，中间竖排着一个灯箱，通过透镜发出5层光束。这5层光束与飞行跑道平行，和海平面保持一定角度，形成五层波面。这五层光束正中间为橙色光束，向上向下分别为黄色和红色，两边为绿色基准光束，当舰载机下降时，舰载机飞行员就观察助降镜，如果看到的是橙色光，就可以准确着舰了；如果看到的是黄色光束，说明飞机所在处太高，需要下降高度；如果看到红色光束，说明飞机所在处太低，需要上升高度，否则就会撞在航空母舰的舰艉上；如果看到的是绿色光，说明飞机偏左或偏右了，需调整水平位置。
