腕足动物门是具两枚壳瓣的海生底栖固着动物.两枚壳瓣大小不等,每枚壳瓣左右对称.按照一般用法,大的壳瓣叫腹壳,小的壳瓣叫背壳.这里的“背” 和“腹”并不一定表明其生活定位。两壳瓣的铰合部分位于后方，相对以防可以张开，位于前方。腹壳的后段可有一孔洞，称肉茎孔（pedicle opening），由此伸出肉茎的柄，叫肉茎（pedicle），用以固着底质或挖掘潜穴，顾腹壳又称为茎壳（pedicle valve）。腕足动物主要根据两壳瓣铰合构造的有无，分为低等的无铰纲（Inarticulata）和高等的有铰纲（Articulata）。已描述的腕足动物，估计约有3000个属（其中无铰纲约150属），3万个种，大多生活于古生代，现生种只有300个，分属于74个属。
无铰纲（Inarticulata）腹茎纲（Gastrocaulia）
舌形贝目Lingulida
乳房贝目Acrotretida
小圆货贝目Obolellida
神父贝目Paterinida
有铰纲（Articulata）尾茎纲（pygocaulia）
正形贝目（Orthida）
五房贝目（Pentamerida）
纽月贝目（Strophomendia）
长身贝目（Productia）
小嘴贝目（Rhynchonellida）
无洞贝目（Atrypida）
石燕贝目（Spiriferida）
穿孔贝目（Terebratulida）
腕足类动物有介壳两枚，大小相等或不等，掩盖背腹两面，是其特点。介壳的形状和饰纹以及内部器官的构造，是鉴定腕足纲属、种的主要依据。身体柔软，左右对称。头顶有突出部，上生许多触手，称“腕足”。消化道呈U字形弯曲，常缺肛门。具体腔和后肾。海产。在地质时代种类很多，寒武纪即已出现，晚古生代达于全盛，中生代开始衰退，现代残遗的已很少。我国沿海常见的有酸酱贝和海豆芽，均为活化石。腕足纲化石是主要的标准化石之一。
酸酱贝（Terebratella coreanica）与真正双壳贝的差别是两壳一大一小，如上中便是一种深海酸酱贝的大壳。另外大壳端有一孔，活体内生肉质伸出附着于海床，如上右的那个孔非常明显。
海豆芽（Linguta）古生物学上又称“舌形贝”。腕足纲的一属。贝体长舌形，背腹两壳瓣都稍稍隆凸，壳面光滑。寒武纪开始出现，至现代仍未绝灭。我国沿海常见的一种海豆芽学名壳长约40毫米，宽约20毫米；柄长约60毫米。