近代中国５个日租界中最大、也是惟一较繁荣的一个（另外４个是汉口日租界、苏州日租界、杭州日租界和重庆日租界）。同时也是天津的９个租界之一。1896年7月21日，清朝政府和日本政府签订《中日通商行船条约》。1898年8月29日，根据《中日通商行船条约》，清朝政府和日本政府签订《天津日本租界协议书及附属议定书》，划定日本租界，南临法租界，西北与老天津城相望。 天津日租界原是一片沼泽地，1903年以后，进行了浩大的填筑工程。由于它位于英、法租界与天津旧城之间，不久发展成天津的娱乐商业区，日本政府允许在租界地吸毒，使得毒品行业合法化，因此当时在天津日租界成为烟馆、妓院云集的地方，曾引起国际舆论的关注。