在南海上空肇事的飞机是美国海军的EP-3E白羊座Ⅱ型飞机，它是一种四发（涡轮螺旋桨发动机）下单翼电子侦察机。EP-3E是陆基起降飞机，依靠典型电子侦察设备实施空中侦察与电子干扰和电子压制作战，由美国洛克希德·马丁公司制造。续航时间超过17小时
，最大航程3800公里。
EP-3E空勤机组有24名乘员，其中3名飞行员、一名领航员、三名情报分析员和一名空中机械师，其余为设备控制员、技术员和机械兵。
EP-3E是美国海军P-3型多功能飞机的一种改型。P-3原型机的设计思想是能够执行多种任务：即单独执行任务或支援航母特混舰队和两栖登陆作战。P-3执行任务的手段是：对地攻击、反潜、布雷、侦察和战场监控。P-3可携带鱼叉空对地导弹、MK-50鱼雷和MK-60水雷等多种武器。
首架EP-3E于1969年进入美国海军服役，美国海军装备EP-3E的基本战术单位为两类：一是海上巡逻航空中队；二是电子战中队。每个中队各有9架飞机，60名军官和250名志愿兵。
主要技术指标：
几何尺寸： 长35.61.米；展翼30.37米；高10.27米。
重量： 空重27890公斤；最大起飞重量64410公斤。
最大飞行速度：760公里/小时。
最大高度： 8500米。