关于作者，有陈子昂（唐）、毛敏仲（宋）、朱权（明）等不同说法。最早刊于明末琴谱《古音正宗》（1634年）。这一琴曲近300年最为流行，刊载谱集多达56种，有的还同时刊载不同传派多个乐谱，累计近百种之多。表明这首乐曲题材广受欢迎。乐曲通过秋高气爽、风静沙平、鸿皓飞鸣、云程万里的描摹，抒发逸士的心胸远志。
《平沙落雁》的曲意，各种琴谱的解题不一。《古音正宗》中说此曲：“盖取其秋高气爽，风静沙平，云程万里，天际飞鸣。借鸿鸪之远志，写逸士之心胸也。……通体节奏凡三起三落。初弹似鸿雁来宾，极云霄之缥缈，序雁行以和鸣，倏隐倏显，若往若来。其欲落也，回环顾盼，空际盘旋；其将落也。息声斜掠，绕洲三匝，其既落也，此呼彼应，三五成群，飞鸣宿食，得所适情：子母随而雌雄让，亦能品焉。”
该曲问世以后，深受琴家喜爱，不仅广为流传，而且经过加工发展，形成段数、定弦、调式、意境等方面不尽相同，又各具特色的多种版本，是传谱最多的琴曲之一。
现在流传的多数是七段，主要的音调和音乐形象大致相同，旋律起而又伏，绵延不断，优美动听；基调静美，但静中有动。诸城派的《平沙》，增加了一段在固定音型陪衬下用模拟手法表现大雁飞鸣，此呼彼应的情景，形象鲜明生动，别具一格。 写极其深刻生动。全曲委婉流畅，隽永清新。