瓦子在宋代大兴，它的出现标志着一场城市生活、城市景观变革的完成。在宋代以前，城内街道上一律不准开设店铺。晚上街上会实行宵禁。变化始于唐朝末年，到了北宋，商家街头买卖既成事实，皇帝下诏，承认现状。于是，大街上店铺栉比，熙熙攘攘。在大城市里（比如开封），一类固定的聚会玩闹场所也在热闹地点出现。这种固定的玩闹场所就叫“瓦子”。
之所以叫“瓦子”是因为当时没有一个现成的名称，古人发现这类玩闹之徒忽聚忽散，犹如砖瓦之属，便将其聚会玩闹的场所称作“瓦舍”、“瓦子”。南宋末年吴自牧在《梦粱录》中写道：“瓦舍者，谓其来者瓦合，去时瓦解之义，易聚易散也。”
“瓦子”里玩闹的项目很多，都有杂货零卖及酒食之处，还有相扑、影戏、杂剧、傀儡、唱赚、踢弄、背商谜、学乡谈等表演，人们进去了，会有不少享乐，也要花费不少的钱两。瓦子原在北宋盛行，汴京（开封）城内有50多家。到了南宋，临安（今杭州）城内外也有瓦舍24座，名字都叫某某瓦，其中以众安桥的北瓦最大。
总的来说，瓦子的出现是好事。城市娱乐业的兴旺，标志着普通市民阶层的壮大与城市生活、城市经济的活跃。人住在城里不能死死板板的。不过，瓦子也有弊端，吴自牧说：瓦子为“士庶放荡不羁之所，亦为子弟流连破坏之门。”意思是不谙世事的“子弟”们，在瓦子里流连忘返，会破坏了自己的前程。
称为“瓦子”的娱乐场所，和酒楼、茶坊一起，通宵营业。南宋的杭州全城拥有24处瓦子，其中“北瓦”最大，有勾栏（上演百戏的场所）13座，分别演出史书、小说、音乐演奏、舞蹈、杂技、戏剧、相扑、傀儡戏、说唱、说浑话和学乡谈（类似相声、滑稽）、皮影戏等。昼夜不停地演出，上千观众围得水泄不通。
瓦子又称“勾栏”、“瓦肆”、“瓦舍”，为表演场所，以极其丰富的曲艺说唱杂技等表演为内容，一种更为大众性的享乐消费异军突起。在北宋汴京城里，有桑家瓦子、中瓦、里瓦以及大小勾栏50余座。其中瓦子莲花棚、牡丹棚，里瓦子夜叉棚、象棚最大，“可容数千人”。它们如今日之剧场，为大众提供了观赏各种表演的场所。《东京梦华录》记，崇观以来，在京瓦肆伎艺就有小唱、嘌唱、傀儡、般杂剧、小说、讲史、散乐、影戏、弄虫蚁、诸宫调、说诨话、商谜、叫果子等内容。这些内容都是人们喜闻乐见的，史称当时是“不以风雨寒暑，诸棚看人，日日如是”，“每日五更头回小杂剧，差晚看不及矣”，颇有今日争看“贺岁片”的架势。总之，瓦子给人们以视觉、听觉、心情愉悦等多重享受，加上其内“多有货药、卖卦、喝故衣、探搏饮食、剃剪纸、画令曲之类”服务项目，以致人们“终日居此，不觉抵暮”。南宋绍兴年间，勾栏瓦舍又传至杭州。绍兴年间，由于杭州是驻跸之地，军士多是西北人，故专门在城外“创立瓦舍，召集妓乐，以为军卒暇日娱戏之地”。临安作为南宋都城后，瓦舍发展很快，城内瓦子发展17家之多，诸般伎艺更是名目繁多，举不胜举。
1.碎瓦片。 唐 杨凝式 《赠张全义》诗：“ 洛阳 风景实堪哀，昔日曾为瓦子堆。不是我公重葺理，至今犹是一堆灰。” 唐 段成式 《酉阳杂俎·诡习》：“ 江 淮 术士 王琼 ，尝在 段君秀 家，令坐客取一瓦子，画作龟甲，怀之。一食顷取出，乃一龟，放於庭中，循垣而行，经宿却成瓦子。”
2.瓦市。 宋 孟元老 《东京梦华录·马行街铺席》：“ 马行 北去，旧 封丘门 外祆庙斜街，州北瓦子……其馀坊巷院落，纵横万数，莫知纪极。”《水浒传》第一一○回：“﹝ 李逵 等人﹞来到瓦子前，听的勾栏内锣响。” 郑振铎 《中国俗文学史》第一章：“﹝讲唱文学﹞后来渐渐的出了庙宇而入于‘瓦子’（游艺场）里。”参见“ 瓦市 ”。
3.指用作占卜的陶制杯珓。 宋 钱易 《南部新书》戊：“ 西京 寿安县 有 黑石山 ，神祠颇灵……有两瓦子，过客投之，以卜休咎，仰为吉而覆为凶。”
