原核生物是一种无细胞核的单细胞生物，它们的细胞内没有任何带膜的细胞器。原核生物包括细菌和以前称作“蓝绿藻”的蓝细菌，是现存生物中最简单的一群，以分裂生殖繁殖后代。原核生物曾是地球上唯一的生命形式，它们独占地球长达20亿年以上。如今它们还是很兴盛，而且在营养盐的循环上扮演着重要角色。原核生物界至少包括4000种生物
原核生物界包括所有缺乏细胞核膜的生物,主要是细菌.
具原核细胞结构的各类生物所组成的一大类群。它包括细菌门（其中也包括放线菌）、蓝藻门、原绿藻门、立克次氏体、支原体和衣原体等。以上各门类中，蓝藻门和原绿藻门为绿色自养生物，细菌门中也有少数光能或化能自养细菌。但绝大多数细菌和其他各类均为异养，腐生或寄生。立克次氏体，是介于病毒和细菌之间的一类很小的专性细胞内的寄生物，球状或杆状。支原体也称类菌质体，是介于立克次氏体和细菌之间的营独立生活的微生物。它没有细胞壁，柔软，形态多变，呈球状或长短不一的丝状及分枝状。衣原体，是一类专性寄生物。将各类原核生物归在一起成立原核生物界，是1969年由美国生物学家魏泰克（R·H·Whittaker）明确提出的。当时他主张将生物划分成五界，现在已逐步被人们所接受和赞同。
在演化上，原核界的生物是最古老的;在现今，原核生物是数目最多的一类。他们能移自古代繁衍迄今，其成功的要素，从生物学的观点而言，则无疑是因为他们的细胞分裂速度快，以及代谢的多歧性。原核类能生存于许多为其它生物所不能忍受的环境中，例如南极的冰块，海洋深处，乃至几近沸点的温泉中，有些种类能生存于缺乏游离氧的环境中，而以无氧呼吸的方式获得能量。
从生态学的观点而言，原核类则担任分解者的角色，可以分解动植物的遗骸而释出能供植物利用的元素。原核类在固氮作用方面，也扮演看重要的角色。大气中虽然富含氮，但真核生物并不能直接利用空气中的氮，必须藉原核生物中有些种类所行的固氮作用，使气态的氮转变为无机化合物如氨或胺离子以后，始能利用。
