工人阶级，通常用于表示社会地位与社会等级，无论何时，该阶层在社会所占比例最高，但是随着经济的发展，比例减少，一般为产业工人阶层为主。该术语没有一致的解释，主要依赖个人的立场与观点的不同来理解。比如美国人划分阶级标准是依照经常性收入和就业率来确定。
马克思主义认为，工人阶级（即无产阶级）是那些靠出卖劳动力(包括体力和脑力)、不拥有生产资料和生产工具，劳动成果大部分被资产阶级剥削，并为社会创造主要财富的阶层，包括大部分的体力和脑力劳动者。工人阶级是马克思主义里革命活动和革命斗争的主力，是最适合领导和推进革命运动的阶级。
工人阶级，亦称无产阶级，历史可以追溯到14、15世纪欧洲的工场和手工业的产生，至18世纪的后半期，以蒸汽机和棉花加工机的发明为标志的产业革命，以及引发的市民社会的全面变革，为其发展壮大、步入政治舞台提供了契机。在现代的资本主义社会抑或社会主义社会，无论工人阶级是作为被统治阶级或统治阶级，都业已成为社会的组织结构和分层结构的重要成分，对社会的政治、经济、文化各个方面具有极大的影响力和感召力。所以，了解工人阶级共通的精神机理、行动逻辑和文化实践，不止是纯粹研究工人阶级课题的对象、内容，也是分析、探究阶级阶层理论的基础性前提。
工人阶级是我国的领导阶级，工农联盟是我国的政权基础。工人阶级之所以成为国家的领导阶级，是由工人阶级的阶级性质和它肩负的历史使命所决定的。工农联盟是工人阶级和农民阶级的联盟，是我国的政权基础。以工农两个阶级的联盟为我国政权的基础，是由我国的基本国情决定的。工农联盟代表了我国人口的绝大多数，不但构成了人民民主专政的坚实基础，而且表明了人民民主专政政权充分的民主性和广泛的代表性。
