理论上，老年学是对人们衰老的研究，这包括从学科和实际工作领域对衰老过程从生理、心理和社会方面进行研究。老年学家包括许多领域的研究者、学者、从业者，这些领域包括生物学、医学、护理、牙医学、复康治疗、心理学、精神病学、社会学、经济学、政治学和社会工作。（这本书主要集中研究老年社会学。）“老年社会学”一词是Clark Tibbitts于1954年提出的，用于描述与衰老有关的社会心理和文化方面的老年学研究。
老年学不同于老年医学。老年医学是防止和控制衰老疾病的研究，老年学是一个交叉学科的研究领域，而且老年学研究人员可以从4个不同但相关的过程看待衰老。老年人的生活和幸福受胜利，心理和社会环境的影响。四个衰老过程具体如下：
① 年龄衰老指的是一个人活的年龄数。
② 生理衰老指的是随着年龄增长，会出现生理上的变化，如一些器官系统效率降低，另外一些器官系统的运行稳定性降低。
③ 心理衰老指的是随着人们变老，智力、脑力、知觉、心智、记忆、个性、主动性、智能、应对压力和损失的能力等发生变化。
④ 社会衰老指的是在生命过程中经历的不断变换的角色和关系。老年人的支持系统的大小和质量，包括家庭非正式支持系统和正式的支持系统（如社会机构的服务提供系统）。
这些衰老过程是相关的，而不是独立发生。举例来说，有足够营养和锻炼的健康生活方式、积极的生活态度、充足的财政和强大的社会支持都能减慢生理的衰老过程。反过来，较健康的老人可以选择更多的社会角色，例如：做活跃的祖父母和志愿者，甚至仍然继续工作。
另外，某一领域的改变会引起其他领域的变化。社会地位的改变能影响一个人心理状态的改变。如一个男人因丧妻之痛而抑郁不已。心理变化会从生理上影响人们。举例来说，如果上述抑郁的男人食欲不佳，不吃东西，他会头昏眼花，可能会不小心摔倒造成股骨骨折。当这个男人搬入儿子的家中，身体健康状况的改变又可能对他的社会状态引起变化。因为儿子帮助父亲从骨折、营养不良和丧妻之痛中恢复过来。通过照料会产生心理变化，变化的结果取决于专业人士和家人是否能够理解这个男人对危机和适应的心理反应。如果他认同这种安排，他将会快乐起来。如果他的家庭成员替他做出所有决定，他则不一定会快乐。他的心理和情绪的反应取决于他自己的感觉。如果他感觉失去了对事情的控制能力、决策力量或独立性，他会再一次陷入抑郁。
