意识是人类所特有的，最聪敏的动物也只有心理活动，不会有意识。人的意识是社会劳动的产物，从小就与世隔绝的“人”不会有意识，也不会成其为人。
人有意识，有目的地使用工具去改变环境、创造成果，社会劳动为意识的产生提出了客观的需要。要建造房屋，脑子里就要先勾画出房屋的轮廓、画出图纸。人如果没有意识的活动，就不可能做到这一点。
原始人狩猎需要大家密切配合，这就得把自己的思想告诉给别人，自己也要懂得大家的意思，于是产生了语言。在这同时，思维也逐渐活跃起来，大脑功能日益完善，抽象思维能力形成，这就由动物的心里发展到了人类的意识。这说明意识一开始就是社会的产物。
意识的发展，也离不开社会。如1989年在南京发现的一个家庭，父母患有精神病，把三岁的孩子常年关在家里，使他们脱离了社会，孩子的意识发展因此受到严重的阻碍，智力十分低下，19岁的成年人竟不如一般5岁的孩子