中秋节，有给小孩儿送兔儿爷的习惯。旧俗八月十五祭月，供奉所谓的“太阴星君”的牌位，俗称为“月光码儿”。其实就是一张纸，上面画着菩萨模样的“太阴星君”，下面画着月宫和捣药的玉兔。在焚香行礼以后就把它烧掉。民间又有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，孩子是由母亲照看的，并喜欢模仿母亲的行为，于是也就出现了专供儿童祭月用的造像——兔儿爷。
兔儿爷出现在明朝后期，清代很盛行。粉白的嫩脸，身披战袍，头戴金盔，左手托着小小的臼，右手拿着小小的杵，背上插着小旗。它的坐骑有狮子、老虎、梅花鹿或是骆驼，也有坐在莲花宝座上的，威风凛凛，神气十足，富有童稚的情趣。祭供之后，就成为儿童玩具了。
我国清代末期也有人把这词当做骂人用语，因为有在青楼妓院当侍者被人称作兔二爷。