晋襄公之子。姬姓，名夷皋。
公元前620年即位，其时年龄尚幼，即好声色。后来，晋灵公渐长，他宠任屠岸贾，不行君道，荒淫无道，以重税来满足奢侈的生活（厚敛以雕墙）致使民不聊生。他在高台上用弹弓射行人，观看他们躲避弹丸的样子。一次因为熊掌没炖烂，就把厨师杀掉，把尸体装到筐子里让宫女拿去扔掉。
大臣赵盾多次劝谏，晋灵公感到很反感，暗中派刺客鉏麑刺杀赵盾。鉏麑却感叹赵盾忠君爱民，自己一头撞树而死。晋灵公又设宴招待赵盾，暗中埋伏士兵，打算趁机杀死他。赵盾的车右提弥明得知此事，赶忙跑到宫殿，扶著赵盾退下。灵公唆使一条狗来咬赵盾，提弥明把狗杀死，却被士兵所杀。
赵盾决定逃亡，出都城时，恰巧遇上其族弟赵穿。
前607年赵穿率2百名甲士攻灵公于桃园，晋灵公死于剑戟之下。赵盾派赵穿往周迎公子黑臀，是为晋成公，太史董狐写道，“赵盾弑其君，以示于朝。”然晋国之败，始于晋灵公。